— Думать можно что угодно, начальству виднее, оно пуская и решает. Ты присматривайся, с кем в задание посылают или с кем в паре тренируешься постоянно — вот и первый кандидат. Но всё равно — раньше чем через год манипулы формировать не станут.

Диалог очень точно воспроизводил размеренно-протяжный, рассудительный ход мыслей, что нередко посещали их головы в то время. Подобная внешняя расслабленность, однако, никак не сказывалась на их постоянной готовности бежать, куда прикажут. Это был такой способ защиты от ежедневной психологической и физической нагрузки, которой их непрерывно подвергали.

Рэд расслабленным движением стянул со стола банку кофейного концентрата, прижал пальцем в сенсоры обогревателя, со вкусом глотнул и вернулся к процессу задумчивого изучения ссадины на собственной лодыжке. Наличие последней удивляло больше Джона, чем обладателя травмы. Рэд никогда не ошибался. Точнее, почти никогда.

— Как думаешь, опять сегодня на скалы? У меня после них результаты вечернего тестирования хуже выходят. Устаю.

Ещё одно открытие.

— Не знаю… — протянул Джон. Зевнул и добавил: — Хотя куда ж ещё, тут кругом — один колотый булыжник. Или хвощовый бурелом.

В палатку вбежал их давний приятель-курсант Генн Мэтрук, который происходил из мира с непроизносимым названием Гэл-Улоуа-Гнитче, кажется Сектор Ксилтойи. Генн был привычно взъерошен и непривычно деловит, аж вспотел.

— Вопрос! Где сержант Синао!

Согласно известной привычке десантника, вопросительная интонация у него стала отчётливо восклицательной.

— Нет сержанта, сами его ждём. Присаживайся, глотни, он сказал, всем его ждать здесь.

Генн несколько раз для порядка обернулся, как бы разыскивая пропавшего сержанта, после — столь же вольготно развалился рядом.

— Говорят, на той неделе увольнительную дадут, всему отряду. Сорок восемь часов «на посещение культурных достопримечательностей».

Ага, и разграбление города.

— Откуда информация?

— Из надёжных источников. Сэмми своими глазами видел полковником подписанный приказ.

— Хорошо бы, например на охоту слетать… Местные хищники вместо опостылевших рож, чем не вариант.

— Это каких? Уж не нас ли с Рэдом ты имеешь в виду?

— Да хоть бы и вас. Человеку нужно что? Отдыхать от коллектива на природе. Чего ж ещ…

Все трое навытяжку замерли пред входящим сержантом. Врасплох их застать не удавалось никому. Идеальная выправка. Глаза на выкате от усердия.

— Что вы тут прохлаждаетесь, когда я вас у казарм жду?