Время шло, Вирин уже часа три как скрылся за горизонтом, в безоблачном небе царил подслеповатый ущербный Глаз, разливая вокруг потоки серебристого света. Кругом укрытого в камнях костра было тихо, даже ночные серенады местных птиц и насекомых не нарушали тихого спокойствия. Звуки эти, тени скрадывающих добычу стремительных зверей, мельканье в небесах силуэтов, шелест ветра в траве — всё было лишь частью этого отстранённого спектакля, сыгранного специально для Рэда самой жизнью. Он сидел у костра, спиной к огню, и всматривался вдаль, где его тень постепенно растворялась в окружающей ночи.

Рихард снова скрылся во мгле, но оставалась неуверенность в собственных поступках, было желание повернуться, смотреть в эти замершие на язычках пламени глаза. Смотреть и теряться в них — неудержимое желание корёжило внутри него что-то давно застывшее, заскорузлое, источающее смрад и затхлость.

В тот день они вместе решили везти Исили к её родным, на север. Да что там лукавить, он сам и решил, заранее изготовившись применить для убеждения товарищей весь свой авторитет лидера манипула, заранее планируя длительные разбирательства с начальством на Старой Базе, готовил аргументы, контраргументы… не пригодилось.

Юля вышла из комнаты, где лежала в слезах Исили, обтёрла чуть дрожащие руки о полотенце и тут же встала на сторону Рэда:

— Мерз-зко… А ведь мы и правда можем ей помочь. Рэд, ты хотел полноценного внедрения в среду?

Далее всё утряслось самой собой. Они подождали прибытия Рихарда, доставившего им с «Сандорикса» всё необходимое, провели «воспитательную беседу» с охранниками бывшего хозяина Исили, которому не хватило ума спрятаться подальше, и уж точно — хотя бы не лезть к Рэду с невнятными претензиями финансового толка. Тогда Рэд впервые с удивлением почувствовал, что был бы рад, если бы тот загнулся. Сволочь оказалась живуча.

Они попрощались, разделившись, как и договаривались. на две группы. В настоящий момент Юля и Джон, регулярно выходя на связь, двигались с колонной Договорного полка наместника Великой Стабильности, их путь лежал в самое сердце южной половины материка Истар. Рэд же с Рихардом вдоль гор неспешно пробирались на север. Разумеется, за ними тенью следовала Исили.

Рэд не мог понять себя, своих ощущений от этого путешествия. Временами казалось, что всё это — обман.

Он остался без товарищей, чьи плечи за долгие годы словно приросли за его спиной, и приходится всё время оборачиваться, пытаясь понять, где же они. Исили для него олицетворяла лишь огромное разочарование — он принял её за человека, которого больше не существовало даже в его воспоминаниях. И теперь решена главная проблема — как решить вопрос с Рихардом, чей холодный профессионализм порой начинал действовать на нервы, будто тот был не таким же, как он, оперативником, а бесстрастным биомехом, которого подсунули ему вместо напарника.