– Я не изумрудный, – возразил Эш. – Я сын Луны. Моя песня написана ночью.

Это заявление прозвучало как удар грома. Если драконы могли обмениваться потрясенным шепотом, то именно этим они и занимались: тихо рычали, гортанно урчали и вертели головой, чтобы посмотреть друг на друга.

– Лунный? – задумчиво произнес Страж. – Магия света. Да… это может все объяснить. Выйди вперед, Эш.

Эш неуверенно подчинился. Его огромные голубые глаза были устремлены в какую-то далекую точку за правым крылом Стража, который опустил голову, будто близость помогала ему почерпнуть информацию.

– Ах да, я слышу ноты, похожие на луну и звезды. Незрелые, как первое чириканье певчей птички. Да, ты сын ночи.

– Вот это уже интересно, – пробормотал Рейк, заинтересованно покосившись на Холта. И в голове подростка сразу вспыхнула картинка: с таким же видом Иона Кук изучал каждый новый необычный рецепт. Только от подобного внимания Холту стало некомфортно.

– Рождается новая стая, а мир растет, – провозгласил Страж и, запрокинув голову, взревел так, будто весь мир только что склонился перед ним.

Сейчас он излучал безграничную радость. Невидимая сила Стража превратилась в осязаемую: прямо в воздухе распускались цветы, скалы и камни взметнулись вверх, устремляясь дальше в небо, и земля задрожала под их ногами.

Все закончилось так же быстро, как и началось. К Стражу, который все же продолжал гортанно урчать, вернулась его невозмутимость.

– Мой Старейшина оказался прав: я не должен был терять веру в то, что однажды природа сама отыщет решение.

– Если позволите мне спросить, почтенный… Страж, – осторожно начала Талия. – Что вы делали в Умирающем лесу?

– Хворь поражает всех, дитя. Это глубоко беспокоит моего Старейшину. И все же столетия попыток избавиться от ее последствий ни к чему не привели. Сила Старейшины Жизни может исправить урон, нанесенный Скверной, но для этого требуется слишком много энергии. К тому же результаты будут слишком незначительными.

Холт ахнул. Этот Старейшина, несомненно одно из самых могущественных существ в мире, часть самой природы… Но даже он не преуспел в том, что было бы под силу Эшу.

– Когда мы объединяем наши песни, это помогает достичь большего. Однако Зеленая Гниль расползается так быстро, что, потрать мы на эту борьбу целую вечность, все равно проиграем.

– Вы хотите сказать, что Зеленая Гниль постоянно распространяется? – спросила принцесса.

– Она постепенно завоевывает землю. Сначала леса, которые являются нашим домом. Но действительность еще более ужасна. Зеленая Гниль проникает везде, запуская свои щупальца. Яд просачивается на дно океана, а в недрах земли тайно поселились темные твари. Когда до нас дошла весть о новом нашествии на этой земле, нашей миссией было проверить, не легче ли искоренить свежие повреждения. Увы, это не так. Мое сердце наполнилось радостью, когда я почувствовал, как крохотная частица царившего в этом лесу ужаса в одно мгновение исчезла.