– Ну, если мы и правда братья, то всем нам нужно одно. Я вот, к примеру, хочу жить. Убежден, что и ты тоже, разве не так?

Вандей, повернувшись к собеседнику, окинул его внимательным взглядом. Нет, все-таки не бандит – говорит слишком мудрено. Однако именно эта странная манера вести беседу и заинтересовала его.

– Ты прав, но если я ценю жизнь братьев, как свою, то я без колебаний поставлю сотни и тысячи их жизней выше собственной. А это значит, что своя жизнь не есть высшая ценность.

– Вот именно! – с радостью нашедшего клад воскликнул его собеседник. – Я знал, что ты скажешь именно так! Кстати, к вопросу о твоих братьях… эммм, «дворниках», я полагаю?

Взгляд Вандея оставался спокойным, а голос ровным:

– Среди моих знакомых есть и дворники.

– Нет, нет, я говорю о вашем тайном обществе, которое замышляет свергнуть императора и восстановить некие древние идеалы Норея Основателя, утраченные в наше порочное время.

– Не понимаю, о чем ты говоришь.

– И опять верно – в таких вопросах всегда нужно требовать детали! Вот, взгляни в этот свиток.

С невозмутимым видом Вандей принял в руки свиток и, прокрутив несколько витков, поднял глаза на незваного гостя:

– Кто все эти люди?

– Это список руководителей вашей организации, информация, где они живут и чем занимаются. Твои братья, Даг. Уверен, что ты готов умереть за них. Ну, или второй вариант – они умрут из-за тебя, вместе с семьями.

Вандей закусил щеку изнутри. У него не было ни дрожи, ни волнения, но ощущение нереальности происходящего и какого-то тупика постепенно завладевало им. Императорские ищейки! Но как же они далеко продвинулись… Все, что создавалось годами, все поездки в провинции, тысячи бесед с людьми, споры, испытания, новые друзья и соратники. Перед глазами пронеслись эти дома, дети из семей, в которых его принимали…

– К чему этот разговор?

– Нет, Даг, нет! Неправильный вопрос! Думай, думай, у тебя еще одна попытка!

Вандей облизнул губы. Теперь внутри у него действительно все содрогалось.

– Если вы не взяли меня, а пришли говорить – что вам от меня нужно?

– Молодчина, Даг, ты почти спас их! Еще чуть-чуть, совсем капельку, ну!

Ко внутренней дрожи добавилась пульсация в висках. Вандей с трудом отвел взгляд от собеседника. Посетители вокруг, казалось, были заняты своими делами, но их спины, словно глухим забором, окружали его со всех сторон. Один мужик, сражавшийся со свиной ногой, оторвал взгляд от деревянной тарелки, на его бородатом лице неожиданно появилась доброе, даже чуть наивное выражение. И Вандей, словно задыхающийся пловец в подводной пещере, который узрел выход, выдохнул с облегчением и ответил такой же светлой, радостной улыбкой. В следующий момент мужчина поднял нож, выразительно провел им у шеи и заговорщически подмигнул расслабившемуся адвокату. У того внутри словно сошла лавина.