– Нет, Даг! Ни один вменяемый политик не будет разбрасываться людьми, способными организовать то, что мы тебе предлагаем. Тебе и тысяче бойцов, на которых ты укажешь, мы дадим свободный коридор для выхода из города, когда все будет кончено. Я надеюсь на долговременное сотрудничество!

– А остальные десятки тысяч? Ты хочешь, чтобы я предал тех, кто мне поверит, поставит свою жизнь на кон ради великой цели?

– Они умрут в борьбе, со вкусом свободы на губах! Простые люди по всей империи воочию увидят, что это возможно, и будут ждать, что однажды «дворники» вернутся, чтобы завершить начатое. Что может быть лучше этого? Их жизнь обретет смысл. Или лучше умереть в тюрьме от голода и пыток? Да даже просто смерть в своей постели от старости под гнетущие сожаления о том, что когда-то в молодости не сумел, испугался, – разве она лучше? Может, хватит искать отговорки, чтобы бороться за собственное будущее?

Даг Вандей устало потер виски:

– Надежда на будущее? Как будто вы дадите мне развернуться. Буду как собачка на привязи. Чуть дернусь – сдадите меня моим же соратникам, и на моем трупе коронуют нового вожака, более покорного и понимающего.

– Дорогой мой, избавься от иллюзии, что власть приносит свободу. Поверь мне, сейчас ты гораздо более свободен, чем сам император Кергений! Чем более влиятельным ты становишься, тем более зависимой, неопределенной и рискованной будет твоя жизнь. Но это плата за возможность влиять на мир, а значит, за право действительно жить, а не просто отбрасывать тень на плиты мостовой. Принятие этой неопределенности делает сознание гибким, а гибкость приносит понимание мимолетности и бренности всего в этой жизни, учит жить моментом. Именно тогда ты поймешь, что предательство – это не грех, а одно из неизбежных следствий такого взгляда на жизнь. Мы предлагаем тебе перейти в другой мир, Вандей. В мир избранных, которые играют чужими жизнями. Хочешь денег – пожалуйста, мы их сами чеканим, сколько нам надо. Виллы, колесницы, яхты, шикарные женщины – тебя будет сдерживать только твоя фантазия! Хочешь власти? Ты сможешь убивать людей, и тебе ничего за это не будет. Закон – это для черни, а ты будешь богом, сверхсуществом! Ты же всегда стремился к этому, разве не так?

– Нет, моей мечтой всегда было помогать другим!

– Не спорю, но это просто другая сторона гордыни. Люди с обычными амбициями стремятся построить карьеру в рамках империи. Победить по правилам, которые кто-то сформировал для них. Но есть и такие, кто хочет писать правила сам. Вот эти люди и бросают вызов – не жирным магнатам и вороватым чиновникам, не императору, а всей империи! Таков ты, Дагений Вандей. Но чтобы выработать свои правила, сначала необходимо научиться играть по чужим. Тебе нужна подготовка, дружище, нужен такой опыт, который невозможно получить в домашних дискуссиях. Этот опыт изменит тебя, и только тогда ты сможешь реализовать свои мечты в этом грязном, жестоком мире!