На свободных равнинах Паксима, на ночном небе, где знакомые звезды располагались в незнакомых ракурсах, королева Арки отчаянно скучала по своей королевской страже. И не только потому, что ей нравилось смотреть на них – а ей нравилось смотреть на их прекрасные скорпиканские лица, как на солнце, – но и потому, что их надежное присутствие успокаивало в такие ночи, как эта, наполненные необъяснимыми звуками в темноте. Впервые на пути в Сестию ей пришлось обходиться без королевской стражи, и ей это не нравилось.
Саркх и остальные умерли два года назад, но рана все еще была свежа. Скорпиканки были честными, стойкими, надежными во всех отношениях, как и полагается воинам. Арканцам нельзя было доверять, кем бы они ни были. Ее возвращение с последнего Обряда Солнца окончательно подтвердило эту мысль. Она слышала, что другие королевы собирали королевскую гвардию из своих подданных, как только Скорпика призвала своих воинов домой, но поскольку она не доверяла никому во всей Арке, никакая стража не могла обеспечить ее безопасность лучше, чем она сама.
Конечно, все считали, что она впервые участвует в Обряде Солнца; именно дочь Миррида, а не мать Мирриам, считалась их королевой. Поэтому она сидела, слушая бесконечные описания, предупреждения, инструктажи, и позволяла своим мыслям блуждать. Без Королевской охраны, особенно когда отношения между королевствами становились напряженнее с каждым днем, они предупреждали ее, что дорога стала опасной. Конечно, самые обычные трудности ей не грозили. По обычаю она спала одна в маленькой палатке, а другие палатки ее свиты располагались кольцом вокруг ее шатра. Мирри притворялась дочерью, перенимающей обычай своей матери – она поступала так во многом, – и повторение успокаивало ее. Все было в порядке. Чем выше по рангу были придворные, тем ближе их палатки располагались к шатру королевы, а слуги, погонщики и паломники располагались на своих местах.
В самом ближнем кольце, на расстоянии вытянутой руки от ее собственного шатра, спали две последние всемогущие девушки высокого происхождения, оставшиеся в стране. Она отказалась взять другого мужа взамен неверного Эвера, и больше не было кандидатов в маги, которых можно было бы спонсировать, поэтому эти молодые женщины были важны для поддержания равновесия среди придворных матрикланов. Она публично хвалила и Архис, и Элиф, воздавала им почести, позволяя всем думать, что они претендентки на королевский титул. Все считали, что это самые молодые из всех оставшихся в Арке всемогущих: одной восемнадцать лет, другой семнадцать.