Не все из них буквально верили в эти рассказы, но все они выросли, слыша об опасностях, которые таят в себе Божьи Кости. Теперь, когда их ноги были покрыты красной пылью, было легко представить, что все эти истории разворачиваются вокруг них. Вон та арка из красного камня – не могут ли это быть внешние ворота в Подземье? Разве это сухое, изрытое русло реки не похоже на тропу, по которой когда-то ходил второй супруг Эреш, Мечта, разыскивая странников, протягивая длинные пальцы, чтобы притянуть их к своей истощенной, но приветливой груди?

Существа Божьх Костей, с другой стороны, наблюдали за ними издалека. Стервятник мог пролететь над головами воинов, а затем приземлиться в ближайшем кустарнике, чтобы закричать им вслед. Гнездо землероек, разоренное обутой в сандалию ногой, взбудораженно рассыпалось по красной глине, когда десятки, сотни других ног спускались по тому же пути, твердые, устойчивые, многочисленные. Но не возможность появления стервятников или землероек беспокоила некоторых скорпиканок.

Героическая Скорпион заслужила свое бессмертие за пять сокрушительных, почти смертельных испытаний, и одно из них включало в себя победу над пятью невероятными существами Божьих Костей. Для более впечатлительных воинов, впервые ступивших на красную землю, любое существо вдалеке могло оказаться одним из этих пяти. Ядовитая лиса. Двухголовый бык. Плотоядный ястреб. Огромный рогатый белый волк. А пятое существо, невидимого аспида, они никогда не увидят, пока не станет слишком поздно. Старшие скорпиканки дразнили младших, притворяясь, что видят рога легендарного белого волка, подражая его далекому вою.

Настоящие враги хранили молчание, наблюдая издалека. Возмущенные нарушением порядка, они начинали кипеть от гнева. Пока они ничего не предпринимали. Но наступит день, когда предел будет достигнут. Когда это произойдет, твердая почва Божьих Костей окрасится в другой оттенок красного.

В данный момент тысячи скорпиканок маршировали по значительной части территории Божьих Костей, и солнце отражалось от их доспехов. Даже те, кто ничего не говорил, не двигались беззвучно. Их мечи и копья звенели и стучали, предвещая звуки грядущей битвы.

Рожденные в Скорпике, а также их матери до них, готовились к этому буквально всю жизнь. Целые поколения самоотдачи, целеустремленности служили основой их силы. Они шли, полные решимости использовать эту подготовку и эту силу, независимо от того, выживут они или нет.

Среди них были женщины и девушки, родившиеся за пределами Скорпики: кем бы они ни были раньше, теперь все стали скорпиканками. Выйдя на поле боя, они ничем не отличались от своих соратниц. И если погибали на острие меча или копья, их ждала та же справедливая награда: вечная, блаженная загробная жизнь на поле битвы, за гранью. В общем, нельзя было отличить бывшего арканца или бывшего паксимита от воинов, рожденных в Скорпике; в этом и заключался смысл того, что все они были воинами. Но Тамура, когда собирала армию, сделала одно исключение, выискивая молодых женщин, родившихся в Арке. Она взяла их в ряды войск, всех до единой, вместо того чтобы оставить охранять родину, участвовать в стычках на севере Паксима или оттачивать свое мастерство в азартных играх, дежуря в Ущелье Скорпиона. Когда они приблизятся к песку Арки, возможно, у них проявятся силы, которые укрепят армию скорпиканок.