И вот молодая воительница, известная как Азур дха Тамура, ехала с армией, несмотря на тяжелый живот, круглый и упругий, как большое яблоко. Восемь лет назад она пришла в Скорпику без имени, низкорослая и почти бессловесная, но под именем Азур дха Тамура она расцвела: продемонстрировала мастерство прирожденной лучницы, первой пролила кровь в первых северных походах, даже встала плечом к плечу с собственной королевой, страстно отстаивая признание жертвы сестры-воина. Уже дважды она заслужила право присутствовать на Обрядах Солнца с делегацией Тамуры, по собственному выбору предаваясь там удовольствиям, как только вступила в женский возраст. Если у нее родится девочка – а были те, кто все еще молился и страстно надеялся, что это произойдет, – это будет девочка-скорпиканка.

Тамура обращалась с Азур так же, как и с последней беременной скорпиканской воительницей, делая вид, что не замечает ее состояния, но, конечно, она все прекрасно понимала. Весь день, пока они шли, и каждую ночь, когда она ложилась спать, ее мысли были заняты тем, когда Азур начнет рожать и что будет, когда она родит.

Тамура напомнила себе, что, несмотря ни на что, планирование в том или ином случае невозможно. Война была абсолютной необходимостью до тех пор, пока не закончится Бездевичье. И если кто и был готов недрогнувшей рукой нести смерть, так это Тамура. Она убила и королеву, и колдунью, прожившую много веков, причем одну лишь щитом, а другую – голыми руками. Она напоминала себе об этом в те редкие моменты, когда ее решимость начинала ослабевать. Ей понадобится весь ее гнев, весь ее дух, вся ее гордость, чтобы вести эту войну и победить в ней.

Гретти больше не скрывала своего недовольства, когда они обсуждали стратегию, но совет был более воодушевлен, без возражений одобрив план войны Тамуры. Несколько советниц сказали Тамуре, что согласятся на все, что она предложит, учитывая ее героизм во время Обряда Солнца. Ее руками была убита колдунья, которая могла захватить мир; ее заслуга – слава, ее право выбирать.

И теперь пришло время.

Войска направлялись для сражения на северном побережье Паксима, под покровом темноты они заняли свои куфаи, но это был всего лишь отвлекающий маневр. Паксим с его обученными армиями был слишком силен для открытого вторжения.

Но Арка была сливой, созревшей для того, чтобы ее сорвать, несмотря на все ее риски. В некотором смысле это была самая опасная страна для вторжения, учитывая ее невероятные магические возможности. Судя по данным, которые присылали воительницы, тысячи женщин в Арке владели магией не более страшной, чем способность заставлять тыквы расти быстрее или способность разжигать пламя кончиком пальца, а не кремнем. Но Тамуру волновали оставшиеся тысячи. Маги тела или маги разума, воздуха или воды, земли или огня: в талантливых руках любая магия могла стать смертоносной. Вода могла убить, если ее было достаточно. Земля могла стать роковой, если ее было много. Магические дары, которые сами по себе кажутся безобидными, могут быть объединены с другими дарами, чтобы создать смертоносное оружие, прочную защиту, фатальную внезапность.