Раньше ему не доводилось проявлять стальную волю. Он слушал Владминара, общался и дрался со мной — немногословный, но вполне понятный, согласный с положением ученика. Теперь от него несло скрытым высокомерием, в нём появился внутренний стержень. Странно, что юноша не отлипал от Пандоры; или это она приклеилась к нему? Природа их взаимоотношений оставалась для меня загадкой.

На этом странности не закончились. Дерек на каждом привале заваривал травы, от которых несло болотной тиной. Раньше за ним не водилось привычки давиться всякой мерзостью. До посещения монастыря я даже не подозревал, что у него припасено нечто подобное. Возможно, он травился этой дрянью, чтобы не испытывать мук от поглощения тьмой, а возможно, она ему помогала. Вероника морщилась, когда видела или, скорее, чуяла настой, но от расспросов воздерживалась — поняла, что ей не ответят.

Как-то я предложил Дереку учебный спарринг. Он поднял бровь и спросил, действительно ли я считаю это хорошей затеей. Что, если он утратит контроль в пылу схватки?

Я поёжился. Только тогда до меня дошло, что я, по сути, предлагал забросать пороховую бочку зажжёнными спичечными коробками. Я постарался обратить предложение в шутку, но Дерек не оценил усилий. Его эмоциями по-прежнему владела пустота.

Тяжёлая атмосфера сгущалась, и моему настроению ни капли не помогало близкое соседство с шаэ’руном. Клинок выпивал силы, делал вспыльчивым, подозрительным и упрямым. Не раз я чувствовал, как в мозги залезает невидимая мягкая лапка, прогнать которую удавалось ценой головной боли.

Чего бы ни добивалась Вероника, вручая тёмный кинжал, на пользу мне это не шло. Да, я научился окутывать неразборчивый шёпот в разуме мысленным коконом и запирать на задворках сознания, и ладонь больше не повисала безвольной плетью, стоило коснуться рукояти. Но эти крошечные достижения меркли перед отсутствием практической пользы.

Когда на закате очередного дня вернувшаяся с разведки Пандора объявила, что нас настигает погоня, я ощутил облегчение. По крайней мере, на какое-то время можно позабыть о внутренних разногласиях. Этим утром я проснулся от чувства, что мне собираются перерезать горло. Разумеется, то было лишь воображение, подстёгнутое шаэ’руном. У Дерека и Пандора не было причин так поступать.

Наверное.

Принимать сражение на дороге было не слишком удобно. К счастью, подвернулся подходящий лужок. Я отвёл лошадей, которые не пережили бы магический бой, и набрал в кошелёк маленьких, но увесистых камней у мшистого булыжника.

Пользы от меня будет мало, но если я залеплю магу по носу, то он отвлечётся. Из маленьких побед складывается большая, и чутьё подсказывало, что сегодня нам потребуются все победы, какие можно выжать.