У меня не было другого выбора, отозвалась она. Как только я осознала, что лишь я одна способна добраться до тебя, я поняла, что должна попытаться – ради нас обоих. Когда я жила в одиночестве, вдали от сородичей, я чувствовала, что с каждым днем словно бы угасает какая-то маленькая частичка меня.

– Да, – кивнул он, изумляясь ее словам. – Да, именно так я себя и чувствовал.

Она улыбнулась.

Вот видишь? А это наша награда.

Она приблизилась к нему почти вплотную – солнце, пылающее всего в нескольких дюймах от него. Протянув сияющую руку, она взяла его за запястье, закованное в железный браслет, и принялась внимательно рассматривать железо, робко касаясь пальцами цепи и защелки – как будто боялась, что если она будет обращаться с браслетом слишком грубо, он может поработить и ее тоже.

Теперь, когда я тебя нашла, я хочу видеть тебя всего, целиком, произнесла она и потянулась снять кожаный фартук с его шеи. Затем пальцы ее скользнули к поясу его брюк; в следующий миг и они тоже лежали на полу.

«Слово, – промелькнула в его сознании смутная мысль. – Когда-то давно я дал слово». Но это было в другой жизни. Здесь и сейчас была лишь печь у него за спиной и пламя перед ним. Он закрыл глаза, чувствуя, как подгибаются у него колени, внезапно совершенно уверенный, что разочарует ее, что она будет им недовольна – еще бы, учитывая…

Ее рука скользнула в его руку. Он понял, что и она тоже дрожит.

Пожалуйста, прошептала она, и слово было нарушено.

– Мисс Леви, – произнес кто-то из девочек, – кажется, что-то горит.

Шарлотта Леви метнулась к плите и вытащила из духовки поднос с успевшими уже обуглиться сверху булочками.

– Откройте кто-нибудь окно, пожалуйста, – попросила она, разгоняя дым рукой.

Ее ученицы из класса продолжающих наперегонки бросились выполнять просьбу. В окно ворвался свежий весенний ветер; дым начал развеиваться.

– Пусть это будет всем вам уроком, девочки, – сказала мисс Леви делано бодрым тоном. – Женщина может сколько угодно считать себя искусной поварихой, но, если она не будет смотреть на часы, булочки у нее все равно сгорят.