В мозгу у Тоби тренькнул какой-то звоночек: кажется, кто-то когда-то говорил что-то про какой-то приют? Он напряг память, но так ничего и не смог вспомнить. У одной из двух старших девочек, той, что повыше, волосы были повязаны желтой лентой, ярким пятном выделявшейся на фоне унылой формы. Когда они проходили мимо лотка с сосисками, девчонка с лентой перехватила взгляд Тоби – и так кокетливо ему улыбнулась, захлопав ресницами и тряхнув волосами, что он против воли ухмыльнулся.

Девчонка немедленно покраснела и отвернулась. Ее темноволосая напарница раздраженно покосилась на нее, а потом, когда они уже прошли мимо, обернулась и просверлила Тоби гневным взглядом.

Тоби аж съежился под этим испепеляющим взглядом. Он вовсе не имел в виду ничего такого, просто та девчонка с желтой лентой очень уж старалась произвести на него впечатление. Но может быть, черненькая решила, что он над ними насмехается? Он проводил их взглядом, думая, что, может, стоит догнать их и извиниться, но, наверное, это только разозлило бы ее еще больше…

Со стороны парка внезапно послышался громкий влажный «шмяк», а следом за ним – вопль ярости.

Многоквартирные дома к западу от Колониал-парка были обиталищем компании мальчишек, известных на всю округу непревзойденным умением устраивать разнообразные проделки. Они играли в переулке за домами на 145-й улице и уже успели изрядно заскучать, когда кто-то из них заметил двойную колонну приютских девчонок, направлявшихся прямо к ним.

Такую удачу грех было упускать. План родился немедленно. Они сбегали к помойному баку, стоявшему за бакалейной лавкой на Эджком-авеню, и вернулись с полными ящиками снарядов: жухлых кочанов капусты, гнилых картофелин и заплесневелых луковиц. Давя смешки, они водрузили ящики один на другой, выбрали оружие по вкусу и затаились в засаде в ожидании жертв.

Рейчел, шедшая в переднем ряду и к тому же самая рослая, была легкой мишенью. Первый же бросок – и гнилой кочан врезался ей прямо в щеку и разлетелся, покрыв волосы и желтую ленту капустными ошметками. Она отскочила в сторону, визжа от ужаса.

Это послужило сигналом к началу битвы. На девчонок обрушился град гнилых овощей. Они бросились врассыпную, рыдая и спотыкаясь, прикрывая головы руками. Давясь злорадным хохотом, мальчишки выскочили из-за ящиков и толпой двинулись к выходу из переулка, собираясь прогнать девчонок туда, откуда те пришли.

Крейндел оказалась единственной, кто не потерял головы. У нее нет никаких причин паниковать: у нее же есть Йосселе. Нужно только позвать его на помощь. Она обернулась к мальчишкам, яростно стискивая кулаки…