От неожиданности Тоби оступился и едва не полетел кувырком. Велосипед врезался в Крейндел, та дернулась в сторону и потеряла бы равновесие, если бы Тоби не удержал ее за локоть.

– Прости, – пробормотал он. – Я задумался и не смотрел под ноги.

– Ничего страшного, – полушепотом отозвалась она.

Младшие девчонки у них за спиной захихикали.

Впереди по улице показалось здание Воспитательного дома, похожее на самую большую и старую школу, какую только Тоби доводилось видеть в своей жизни, или, может быть, даже на исправительное заведение. Он думал довести их до главных ворот и там оставить, но младшие, словно почувствовав это, сгрудились вокруг него и почти втолкнули во двор, забрасывая вопросами: а сколько времени у него ушло на то, чтобы научиться ездить на велосипеде? А их он может научить? Ой, да у него же бровь рассечена, как это он не заметил! Сейчас они сбегают за медсестрой! Они возбужденной гурьбой бросились по дорожке к крыльцу, готовые вывалить свою историю первому же взрослому, который попадется на их пути.

Так уж вышло, что этим взрослым оказалась директриса собственной персоной, которая в блаженном одиночестве пила чай у себя в кабинете, радуясь возможности хотя бы на час получить передышку от своих обязанностей. Девочки ворвались в ее убежище и разом затараторили, перебивая друг друга: Вы представляете, они швырялись в нас гнилыми овощами, а потом один мальчик на велосипеде прогнал их! Его зовут Тоби, он работает посыльным, и он еврей! Ничего не понимая, директриса выглянула в окно. По дорожке, катя за руль свой велосипед, в самом деле шел мальчик-посыльный в форме «Вестерн Юнион» рядом с красной до корней волос Крейндел Альтшуль.

Директриса поспешила навстречу и завела их внутрь, ахая и охая из-за испачканной одежды девочек и разбитой брови Тоби. Ему предложили умыться в туалете при директорском кабинете – такой чести до него не удостаивался никто. Рейчел продемонстрировала опухшую скулу, надеясь получить свою долю внимания, но вместо этого ее отправили в лазарет за льдом и бинтами.

Несколько минут спустя Тоби вышел из кабинета, чисто умытый и наскоро причесанный. За это время на шум успели подтянуться другие сотрудники приюта, и всю историю пришлось рассказывать заново. Затем появилась сестра-хозяйка в сопровождении надутой Рейчел и собственноручно перевязала рану Тоби.

Никогда еще Тоби не оказывался объектом такого количества женского внимания сразу. Надо сказать, это ему понравилось, хотя голова у него слегка шла кругом от попыток слушать девчонок, которые что-то говорили ему все сразу наперебой, в то время как сестра-хозяйка обрабатывала его рану. Все это время он не упускал из виду Крейндел, которая стояла в сторонке, тихо отвечая на расспросы директрисы. Его очень волновало, удастся ли ему перед уходом поговорить с ней. Почему-то ему вдруг стало очень важно, чтобы ему дали с ней поговорить.