– Ты же знаешь, почему я тогда так поступил?

Спрашивать было необязательно: Винни не сомневался, каким будет ответ. И все же ему стало чуточку легче, когда Виктор сказал ровно то, что он рассчитывал услышать:

– Полагаю, что да.

– И что потом очень сожалел об этом?

– Разумеется.

Винни кивнул. В тот день Пайпер позвонила ему из соседнего штата, где стали бесследно исчезать люди, и сообщила, что не приедет. Она подозревала, что исчезновения происходят из-за пространственных аномалий, и хотела все детально исследовать. Звонок был редким проявлением ответственности с ее стороны – чем старше становился Винни, тем реже она его о чем-либо предупреждала. Вернее, это он наивно списывал все на возраст. На самом деле причина была в Викторе, и именно тот разговор заставил Винни это понять – хватило пары брошенных Пайпер неосторожных фраз. Она перестала брать Винни с собой и беспокоиться о нем, потому что знала: за ним приглядят. Его странная дружба со старым уборщиком, не задававшим лишних вопросов, была ей на руку. Да и Виктору тоже – только благодаря ей из уборщика он превратился в подобие личного ассистента. Ярость, овладевшая Винни в тот день, была слишком сильна, чтобы обжечь его одного. Если бы он мог, он бы выместил ее на Пайпер. Но она была далеко, а Виктор – рядом. Впрочем, как и всегда.

– Просто хочу кое-что прояснить. В детстве я не мог быть твоим другом, потому что из-за тебя… Я думал, что из-за тебя теряю Пайпер. – Винни смотрел, как переливается разными цветами пружинка у него в руках, и с трудом выговаривал слова, вязнущие во рту. – А сейчас… Не знаю. Вряд ли тебе это нужно. Да и какой смысл? Если я все-таки найду разлом, то…

Виктор не перебивал, давая ему время собраться с мыслями. Но мысли путались, и с губ в итоге сорвался вопрос, который вовсе не должен был прозвучать:

– Ты тоже считаешь, что мне пора бросить поиски?

Собственный голос показался Винни чужим. Спину будто окатило холодным ветром с улицы, хотя дверь магазина была закрыта.

– Я считаю, что мое мнение ничего не изменит, – неожиданно мягко произнес Виктор. – Ты уже давно перестал на него опираться.

– Это все, что ты мне скажешь?

– Если тебе еще нужна крышка для проигрывателя, то она у меня в комнате.

Винни вскинул голову, от удивления позабыв о страхе встретиться с Виктором взглядом. Радужная пружинка, конец которой он не успел поймать, вытянулась до пола и, выпав из его руки, с тихим хлопком собралась в цилиндр.

– Ты ее сохранил? Она же треснула.

– Заказал новую на случай, если передумаешь. Все как-то не получалось отдать, так что я начал складывать в нее журналы по домоводству. Уверен, ты знаешь, где искать.