– Молодец! – Генри похлопал Нову по плечу. – Хорошо, что ты заранее не сказала нам, где мы выходим. Это было настоящее безумие!

– Как хорошо, что ты считал машины, чтобы мы смогли вовремя вылезти, – сказала Нова и увидела, что Генри слегка покраснел.

– Что теперь? – воодушевлённо воскликнул Пабло, будто не он сейчас был на волосок от столкновения с автомобилем. – Куда мы идём сейчас?

– В Сент-Джеймсский парк, конечно, – сказала Нова. – Освобождать королеву Куинн!

34

34

В это время в парке было прохладно и темно, гуляк и туристов здесь уже не было. Но радость Новы по этому поводу длилась недолго.

– Стойте! – прошипела Суми. – Смотрите, вон там, впереди!

Нове было трудно понять, что там, но нос Генри опознал сразу.

– Тот же запах, что и внизу, в канале, только ещё сильнее. Должно быть, здесь много кошек Пенелопы.

– Мы находимся недалеко от входа в Цератон, – сказала Нова. – Неудивительно, что они здесь собрались.

– Разве не ты говорила, что мы никак не сможем проникнуть туда через служебный вход? – недоверчиво спросила Лилия.

Нова сняла с плеча рюкзак и постаралась не выдать своего беспокойства.

– Мы и не собираемся этого делать. Нам нужно вернуться в туннели.

Она вытащила небольшой железный прут.

– Но на этот раз не через люк на улице.

Кошки бесшумно последовали за ней. Время от времени все замирали, прислушиваясь – или принюхиваясь, – не приближаются ли вражеские кошки. Нова зажмурила глаза, полная сосредоточенности. Без карты было трудно, но она знала, что искать.

– Видите статую? – наконец с облегчением спросила она, указывая на чёрный силуэт, резко выделявшийся на фоне деревьев и кустов.

– Мальчик, сидящий на вазе? – спросил Генри.

– Точно. – Нова пригнулась, когда услышала громкий шорох в кустах. Но это была просто белка, которая выскочила и нахально смотрела на Нову, пока Лилия не начала её дразнить.

– Не знаю, сработает ли, но это наш единственный шанс. На карте было указано, что статуя когда-то была фонтаном. Я думаю, что под ним есть шахта, ведущая вниз.

– А если нет? – спросила Лилия.

Нова не ответила ей. Статуя стояла на каменном постаменте. Генри постучал по нему.

– Она явно не пустая внутри.

Сердце Новы упало в пятки. Что, если не было другого выхода, кроме крышки люка, в котором скрывались кошки Пенелопы?

– Где-то здесь раньше должна была подаваться вода для фонтана, – бормотала она, обходя постамент. – Что ты там делаешь? – спросила она Пабло, который шаркал лапами в пыли рядом со статуей.

– Может быть, удастся вырыть яму, – настойчиво сказал кот. Несмотря на то что Нове было не до смеха, она не смогла не улыбнуться. Она взяла Пабло на руки.

– Этой займёт слишком много времени.

Генри опустился на колени и посмотрел на то место, где копал Пабло.

– Смотрите-ка!

Кошки сгрудились вокруг него. Нова тоже опустилась на колени и ощупала пол.

– Железо, – сказала она. Теперь все кошки начали рыть. Нова и Генри оттаскивали руками песок в сторону.

Появилась четырёхугольная пластина. Нова взяла прут, который всё ещё держала в руке, подсунула его под край плиты и подтолкнула её вверх. Едва она пошевелилась, Генри потянул её на себя. Нова уронила прут и помогла Генри с крышкой, которая, к счастью, оказалась не такой тяжёлой, как она думала. Генри посветил фонариком в глубину. Почти одновременно они обнаружили каменные ступени, ведущие вниз. Но, прежде чем кто-либо из них успел что-нибудь сказать, кошки уже пронеслись мимо.

Нова и Генри последовали за ними. Нова схватилась за голову, пытаясь вспомнить, какой путь вёл к нужному проходу. Раньше она столько раз играла в эту игру с папой и каждый раз выигрывала!

Кошки выжидающе смотрели на неё. Пабло обвился вокруг её ног. Генри посветил фонариком на металлический каркас, который, несомненно, принадлежал бывшему колодцу.

Нове становилось то жарко, то холодно. Она не хотела, чтобы ей говорили, что она не знает, что делать дальше, что она обязательно заблудится. Она повернула направо, где проход становился всё у́же и сворачивал, и побежала. Папа всегда говорил, что в экстренной ситуации нужно полагаться на свои инстинкты.

– Нам ещё далеко, да? – с надеждой спросил Генри.

Нова покачала головой.

– Нет, – сказала она как можно более спокойно, – мы скоро приедём.

Маленький проход огибал несколько поворотов, как горная дорога в Шотландском нагорье. Нова с трудом сохраняла ориентацию, но вдруг она начала вспоминать. Рисунок небольшого холма на карте – символ, обозначавший порог в проходе, о который Пабло сейчас чуть не споткнулся. Её сомнения исчезли.

Когда повороты наконец прекратились и вдали стало виднеться слабое пятно света, Нова вздохнула с облегчением.

– Неужели мы снова поднимемся наверх? – спросил Пабло со смесью любопытства и страха.

– Нет, – сказала Нова, снимая рюкзак. – Там впереди Цератон.

35

35

Лилия, которая молча следовала за ними, протиснулась мимо Новы.

– Позволь мне пойти первой и разведать обстановку, – сказала она и тут же исчезла.

Нова и Генри прислонились к влажной стене туннеля.

– Запах здесь, внизу, наверняка сводит тебя с ума, – прошептала Нова.

Генри только тихо застонал.

– Невероятно мерзко! И я даже не могу сказать тебе, чем именно пахнет. Запах кошек Пенелопы и их крема для обуви – уже жгучая смесь, конечно, но к этому ещё добавляются столетия дохлых крыс и мутной лондонской дождевой воды.

Кошки прижались к ним вплотную.

– Холодно здесь, – сказал Лаэто, будто ему нужно было найти оправдание тому, что он хотел быть ближе к детям. Суми обвилась вокруг ног Новы.

Прошло некоторое время, прежде чем Лилия вернулась.

– Клянусь самой толстой крысой, – пробормотала она, – между нами и Цератоном лежит широкий вонючий ров, наполненный мутной водой. Следуйте за мной! – Её заострённые уши нервно подёргивались.

Никто не произнёс ни слова, когда они тронулись в путь к Цератону, следуя за Лилией. Нова увидела, что коридор перед ними стал светлее. Но это был странный красноватый свет. Он сильно отличается от дневного света, который обычно можно увидеть в конце туннеля.

Затем ей показалось, что она услышала тихий плеск, и в нос ей ударил отвратительный запах. Медленно они продолжали пробираться вперёд. Ров, о котором рассказывали Лилия и отец Новы, теперь был виден. Вдруг они услышали голоса. Нова остановилась и прислушалась.

– Почему ты не на своём месте? Разве ты не слышал, что люди собираются освободить королеву кошек? – властно спросил пожилой голос.

– Поэтому я здесь, – этот голос принадлежал уже коту помоложе. – Может, они попытаются добраться до нас через ров.

– Ерунда! – сказала старшая. – Никто не сможет пересечь его, ты должен это знать. Да и наши охранники обыскивают все туннели. Им уже давно отрезали путь. В Цератон есть только один проход. Тот, что наверху, в парке. И его нужно охранять. Сегодня ночью мы уже видели там полчища уличных кошек. Они что-то замышляют. Давай, возвращайся на свой пост!

Когда голоса удалились, Нова осторожно огляделась. Красный свет заливал всё вокруг. Итак, перед ними был пресловутый Цератон. То, что можно было увидеть отсюда. Нова уставилась на стену из серых цементных блоков с невзрачной дверью. Не было похоже, что что-то помешало бы ей туда попасть. Если бы не ров, о котором её предупреждал папа.

– Только не думайте, что я проплыву сквозь это, – пробормотала Лилия рядом с Новой.

– Может быть, мы сможем вас перенести? – предложил Генри. – Он кажется не таким уж и широким. Возможно, он и не такой глубокий.

– Стой! – крикнула Нова, когда Генри в порыве снял ботинки и уже почти оказался ногами в канале. Она порылась в своём рюкзаке, нашла печенье и бросила его в воду. Вокруг печенья сразу же образовались пузырьки воздуха. Казалось, что в этот момент что-то начинает закипать. Пузырьки становились всё больше, а затем скользкое ядовито-зелёное щупальце с шипением поднялось вверх и ударило по печенью. Появлялось всё больше и больше щупалец. Вода окрасилась в зелёный цвет, как будто щупальца распыляли свой яд, и печенье растворилось.

Затем поверхность снова разгладилась. Больше ничего не было видно ни от щупалец, ни от печенья.

– Круто! – сказал Генри. – Я даже не хочу знать, что это было!

– Ядовитые медузы, – тем не менее объяснила Нова.

Кошки стояли, застыв на краю канала. Даже Пабло, казалось, потерял всю свою энергию.

– Ужасно! – воскликнул Лаэто. – Охранники были правы. Мы никогда не перейдём через этот ров. Вода и ядовитые медузы!

– Надо попробовать сверху, – решила Лилия.

– С улицы? Вы ведь слышали: их там ещё больше!

– Ни в коем случае! – Нова подошла вплотную к воде. – Это наш единственный способ удивить Пенелопу и её кошек и не попасться им на глаза. Вы попросили Генри и меня забрать вашу королеву оттуда. Тогда вы должны нам доверять.

Потребовалось некоторое время, чтобы убедить кошек, что они доберутся до другого берега на надувном матрасе. Генри даже не сильно удивился, когда Нова вытащила его из рюкзака. По очереди под скептическими взглядами котов они надули подарок её отца.

– Сначала Генри подталкивает меня. Потом я толкаю матрас обратно – и ваша очередь.

Нова искренне надеялась, что у них с Генри хватит сил. Канал и вправду выглядел широким. Они положили матрас на воду, Нова запрыгнула на середину, и Генри изо всех сил подтолкнул её к берегу. Держась за него, Нова выползла на берег. Получилось! Она толкнула надувной матрас обратно к Генри. Кошки неохотно ступили на качающийся плот. Покачиваясь и дрожа, они сели на него. Пабло испуганно прижался к Лилии. Нова вздрогнула, когда появилось зелёное щупальце, тянущееся к надувному матрасу, но Генри к тому моменту уже толкнул кошек к Нове.