Надувной матрас с шипением пересёк канал и достиг другого берега. Один за другим уличные коты бросились к Нове в безопасное место. Пабло оказался у неё на коленях, и она с наслаждением крепко прижала его к себе.

– Эй! – крикнул Генри. – Вы обо мне не забыли?

Надувной матрас поплыл обратно к Генри.

– Смотрите сюда! – крикнул он, разбежался и прыгнул на матрас, который заскользил по каналу, но не добрался до другого берега.

– Дай мне свою руку! – закричала Нова, пытаясь дотянуться до него. Когда их пальцы соприкоснулись, что-то произошло. Матрас качнулся, со всех сторон на него заползали щупальца. Одно из них почти достигло ноги Генри, но Нова вытянула его за руку. Он подпрыгнул и приземлился на берегу как раз вовремя. Медузы яростно трясли матрас.

Он бурлил и шипел в канале, а затем исчез, как масло в котле с кипящей зелёной водой.

– Мы справились! – с облегчением сказал Генри, пока они задумчиво смотрели на воду.

– Вопрос только в том, – пробормотала Лилия, озвучивая то, о чём все подумали, – как нам выбраться отсюда снова.

36

36

Дверь была не заперта. У неё была одна из тех простых ручек, которые любая обычная домашняя кошка могла открыть одним плавным движением. Но она подло скрипнула, когда Нова приоткрыла её, и их окатило запахом пыли и плесени. Нова, Генри и кошки оказались в каком-то отсеке. Здесь стояли сапоги, лопаты, вёдра со старым тряпьём, а также несколько столов, сложенных вместе. Нова огляделась. Рядом с дверью висела карта в рамке. С её помощью можно было просчитать маршрут побега.

– Как раз то, что нам нужно, – пробормотала Нова.

Пабло запрыгнул на маленький деревянный столик рядом с ней.

– Что это? – с любопытством спросил он.

– Это карта всей тюрьмы. Видишь вот это? – она указала на ряд маленьких коробочек. – Это камеры, в которых содержатся заключённые. А вот и лестница, ведущая наверх, в парк. Итак, теперь мы знаем, где найти королеву Куинн и остальных.

– И мы знаем, – сказал Генри, который теперь тоже смотрел на карту, – что здесь нет аварийного выхода, кроме того, который ведёт ко рву с медузами. Недаром это место считалось одной из самых безопасных тюрем во всей Англии.

Нова бросила на Генри обеспокоенный взгляд.

– Что это значит? Что вы имеете в виду? Мы можем наконец освободить остальных? – Пабло в нетерпении подскочил к двери.

– Это не так-то просто, Пабло. – Нова оглядела кладовку. – Мы должны не только освободить кошек, но и сбежать отсюда прямо из-под носа прихвостней Пенелопы. Или, по крайней мере, быть настолько быстрыми, чтобы они не смогли нас догнать.

Генри схватил Нову за руку.

– Ты сказала носа?

Нова непонимающе посмотрела на него.

– Положись на меня. Иди и освобождай кошек. А потом веди их всех сюда!

Нова наклонилась к Пабло и прошептала:

– Берегите себя и слушайте Генри!

После чего она заглянула в замочную скважину. Коридоры кишели кошками Пенелопы.

Они совершали обходы тюрьмы по парам. Кошки выглядели опасными, готовыми к нападению в любой момент. Нова знала, на что они способны, с той самой ночи, когда был похищен Леандро. Вблизи Нова смогла узнать магические амулеты, которые они носили на шее. Треугольник, в центре которого был нарисован кошачий глаз. Нова выждала подходящий момент, выскользнула за дверь и скрылась за тележкой, на которой раньше подвозили еду к клеткам.

Некоторые из проходивших мимо кошек перешёптывались друг с другом. Зловещие звуки эхом разносились по пустым коридорам. Нова натянула капюшон пониже на лоб и стала ждать.

Несколько кошек, больших, как мейн-куны, но с чёрной как смоль шерстью и заострёнными мордочками, патрулировали территорию прямо перед тележкой. Одна из них подозрительно вертела мордой взад и вперёд. Струйки слюны свисали с её рта.

У Новы перехватило дыхание. Наконец кошка повернулась к своему партнёру и прошипела:

– Могу поклясться, что от тебя разит мятой. Может, ты наступил на жевательную резинку на улице? Отвратительно!

Нова не услышала ответа, потому что они пошли дальше. Она с облегчением выдохнула и вышла из-за тележки.

Прямо над её головой проходили водосточные трубы тюрьмы.

У Новы возникла идея. Она снова спряталась и пропустила ещё двух охранников, затем схватила трубы над собой и подтянулась. Недаром папа заставлял её выполнять подтягивания с тех пор, как ей было три года. «В твоих жилах течёт цирковая кровь», – сказал он однажды, но Нова тогда не поняла, что он имел в виду, и он больше никогда не упоминал об этом. В любом случае это не было представлением перед публикой. Здесь Нова должна была оставаться невидимой. Тьма поглотила весь её облик. Даже если бы кошки посмотрели наверх, им было бы трудно обнаружить Нову. Она вытягивала вперёд руки и ноги по очереди, как коала, прижимающийся к стволу дерева. Большие чёрные кошки снова прошли по коридору. Нова выжидала. Как только кошки скрылись из виду, она продолжила движение вперёд. Через некоторое время её руки так заболели, что ей пришлось опуститься на пол.

Но ей это удалось – она была в коридоре с клетками. Здесь не было видно других охранников. Судя по всему, они были сосредоточены на охране главного входа. Нова с удивлением посмотрела на замок первой камеры. Как только кошки могли обращаться с настоящими человеческими замками и ключами? И вдруг она поняла.

Защёлки на дверях, по-видимому, были прикреплены только с одной стороны. Таким образом, изнутри никто не мог открыть дверь и выбраться из камеры.

Как можно тише она открыла первую дверь. На матрасе лежала серая кошка, уткнувшись носом в старое дырявое одеяло. Она испуганно посмотрела на Нову огромными чёрными глазами. На лапе у неё был знак Полуночных котов.

Нова приложила палец ко рту.

– Тихо! – прошептала она. – Я пришла, чтобы освободить тебя.

Кошка поднялась, слишком слабая для каких-либо быстрых движений. Когда-то её шерсть, должно быть, была длинной и блестящей, но теперь она свисала с её живота серыми клочьями.

На долгие объяснения времени не было. Нова направилась к следующей камере. Белая кошка с заострёнными ушами испуганно посмотрела на неё. Она выглядела ужасно. Сквозь её мех проглядывали раны, и когда кошка медленно направилась к двери, Нова увидела, что одна из её ног волочится следом. Одну за другой Нова открывала ячейки. Многие из кошек, которых она там заметила, носили на лапе знак короны, другие выглядели как дикие, испуганные уличные кошки, но ни одна из них не разговаривала с Новой. Она уже почти дошла до конца коридора, как заметила, что в соседней камере её поджидал серо-полосатый кот.

– Дочь Короля беглецов! Я знал, что ты нам поможешь!

Нова сразу узнала его. Это был Леандро. Она не могла поступить иначе. Она бросилась к нему и обняла.

– Мне так жаль, – прошептала Нова, с ужасом думая о той ночи, когда похитили Леандро. – Я ведь не знала… Когда я поняла, что тебе нужна помощь, было уже слишком поздно.

Леандро позволил ей себя обнять. Он даже немного мурлыкал.

– Теперь ты здесь, спасаешь меня. Но полагаю, что мы не можем терять время.

Они открыли остальные ячейки. В самой последней клетке они нашли Лису. Её тёплые глаза засияли, когда она увидела Нову.

– Я никогда в тебе не сомневалась! – радостно воскликнула она.

– Лиса, – поспешно спросила Нова, – ты можешь отвести всех кошек к Генри? Он ждёт в комнате в конце следующего коридора. У нас есть только один способ спастись: мы все должны бежать через главный вход.

Лиса испуганно посмотрела на Нову.

– Не волнуйся, – сказала она, стараясь не показывать своего беспокойства. – У Генри есть план. Но сначала я должна найти Эдисона и королеву Куинн.

– Эдисон здесь? – в ужасе спросила Лиса.

– Да, но ненадолго, – ответила Нова. – Сможешь вместе с остальными найти Генри? Здесь повсюду кошки Пенелопы.

Лиса кивнула.

– Не забывай, что мы Полуночные коты. И на этот раз мы можем сражаться вместе, – она смотрела на Нову так уверенно, что сомнений не оставалось.

– Я слышал, что они держат королеву Куинн в заточении в сокровищнице, – шёпотом сообщил Леандро. – Там обычно заключали под стражу предателей и королей, лишённых власти.

Нова посмотрела на множество кошек перед ней. Что бы ни задумал Генри, сбежать вместе со всеми будет нелегко.

– Я встречу вас у Генри, – сказала она и собиралась отправиться на поиски камеры, когда услышала позади себя страшный грохот. Там стояли две чёрные кошки, которые только что патрулировали коридоры. Одна из них держала раненую белую кошку из второй клетки между своими ужасными зубами.

37

37

– Отпусти её! – крикнула Нова и бросилась к кошке. Но её партнёр встал на пути девочки.

– Уличная кошка – какая мерзость! – с отвращением сказал кот, распахнув пасть так широко, что Нова смогла разглядеть его лиловый язык и острые чёрные зубы. – Пенелопа была права. Эти королевские кошки настолько слабы, что им нужны люди в качестве защитников. Просто отвратительно!

Одним прыжком он подскочил к Нове и остановился прямо перед ней. Нова смогла разглядеть даже седину на его усах. Нова покосилась на Леандро и Лису, которые, напрягая каждый мускул, ждали, чтобы прийти ей на помощь.

– Одно неверное движение, – сказал кот, злобно сверкнув жёлтыми глазами, – и ваша подруга пожалеет об этом!

Белая кошка, свисавшая, как тряпка, изо рта другой гигантской кошки, в ужасе смотрела на происходящее широко раскрытыми глазами. Лиса и Леандро отступили, не выпуская Нову из виду.