Даже если их группа и стала теперь больше и они собрали всех Полуночных котов вместе, армия кошек Пенелопы превосходила их по численности как минимум в десять раз!

– Доверься моему носу! – сказал Генри, глядя на неё слишком самоуверенно.

Нова продумала кратчайший путь к главному входу: направо в холл, потом налево к длинной лестнице и через прихожую на улицу.

Расстояние, которое им необходимо было преодолеть, было небольшое, но загвоздка в том, что пространство переполнено враждебно настроенными кошками. Уже через десять секунд их обнаружили. Раздался пронзительный сигнал тревоги, и последователи Пенелопы ринулись к ним со всех сторон, крича и неистовствуя.

– Это и есть твой план? – воскликнула Нова, увидев, что Полуночные и уличные коты вздыбили шерсть, готовясь к битве.

– Примерно так, – воскликнул Генри. – Чем больше их сюда придёт, тем лучше!

Он порылся в кармане и вытащил серую матерчатую сумку, которую взял с собой из театра. В ней было что-то очень похожее на сушёные травы, которые Горацио хранил в больших стеклянных банках на своей кухне. Генри рассыпал порошок во все стороны. Последователи Пенелопы, которые только что выглядели свирепыми и агрессивными, начали успокаиваться. Некоторые из них теперь мурлыкали и обнюхивали землю. Эдисон удивлённо огляделся, потом понял и с восхищением посмотрел на Генри поверх клочка ткани на его лице.

«Мне кажется или это жимолость? Аромат, перед которым не устоит ни одна кошка. Так вот почему на нас эти неприглядные тряпки», – поняла Нова. Генри украл цветки жимолости из театра. Разве Лиса не говорила, что Полуночные коты тренировались, чтобы противостоять запаху?

– Они все должны сейчас же заснуть и смотреть чудесные сны, – вдруг услышала предостерегающий голос Лисы Нова. – Но мы не знаем, как долго это продлится. Так что это наш шанс!

Как по команде, пока ещё пленные кошки устремились по коридору, через прихожую и по узкой лестнице наверх, на свободу. Кошки Пенелопы были настолько увлечены, что даже не подняли глаз.

Нова была немало удивлена, когда обнаружила себя на улице в Сент-Джеймсском парке. Вход в Цератон представлял собой невзрачный деревянный домик, спрятанный за огромной клумбой. Поблизости она увидела тёплые огни Букингемского дворца, на мачте которого развевался флаг – знак того, что королева находится во дворце. Человеческая королева – потому что королева Куинн XXI с Пикадилли находилась здесь, рядом с ней, в окружении своей дворцовой стражи, Полуночных котов.

Они были недалеко от улицы Мэлл, на которую они недавно вышли. Именно оттуда им навстречу внезапно вышла Зия. Сиамская кошка выглядела измученной и совершенно запыхавшейся.

– Вы сделали это! – воскликнула она, сияя. – Но поторопитесь! Пенелопа в театре. Она готовит свою коронацию. Шаян делает всё возможное, чтобы остановить их, но времени почти не осталось!

Эдисон восхищённо посмотрел на Зию. Затем он снял лапой ткань со своей морды и прочистил горло:

– Все за мной! Мы покажем этой преступнице, что есть только один законный правитель. За королеву Куинн с Пикадилли!

– За королеву Куинн с Пикадилли! – эхом разнеслось по парку изо всех кошачьих уст. Нова и Генри огляделись. Для обычных людей это, должно быть, звучало как отвратительный кошачий концерт.

39

39

Их группа становилась всё больше и больше. По пути из Сент-Джеймсского парка в театр к ним на каждом углу присоединялись всё новые уличные коты. Новость о том, что королева кошек вышла на свободу, распространилась по городу, словно лесной пожар.

Королева Куинн бежала впереди. Вокруг неё сгруппировались Полуночные коты. Лиса бежала слева от королевы, Леандро – справа. Казалось, с каждым пройденным метром к освобождённым Полуночным котам возвращалась уверенность в себе. С высоко поднятыми головами они гордо шествовали вровень друг с другом.

От радости они немного сглупили, забыв, что огромная стая кошек на улицах Лондона вызывает вопросы даже в середине ночи. Бездомный, который лежал, завернувшись в свой спальный мешок у подъезда дома, удивлённо потер глаза.

– Это сон? – спросил он Нову и Генри, указывая на парад.

– Мне тоже так кажется, – подтвердил Генри. – Думаю, это один из лучших снов, которые у меня когда-либо были.

Мужчина рассмеялся и восхищённо проводил взглядом котов, у которых перед глазами была только одна цель.

На этот раз они вошли через главный вход в театр. Ну почти. Нова и Генри с трудом пролезли вслед за кошками через открытое окно бывшей кассы, но в конце концов они попали внутрь. Створчатые двери, служившие служебным входом для людей, были заколочены досками.

– Как ты думаешь, они будут сражаться друг с другом? – обеспокоенно спросил Генри, пробираясь сквозь груду старых проспектов, разбросанных по полу.

– Надеюсь, что нет, – сказала Нова. За сегодняшнюю ночь она повидала достаточно раненых кошек. На правой передней лапе Лисы всё ещё зияла рана от схватки с Пенелопой, а одно ухо Эдисона было разорвано.

– Сюда! – крикнула Зия, указывая на дверь, ведущую в зрительный зал прямо перед сценой.

Мягкий ковёр, украшенный цветами, заглушал шаги Новы, Генри и всей группы котов. Дети отодвинули красные бархатные шторы, и Куинн с её свитой вошла в огромное помещение с богато украшенными колоннами и креслами, ряды которых возвышались прямо перед ними, как холм.

И сегодня сцена светилась зловещим сине-зелёным светом. Пенелопа сидела на своём театральном троне. На ней был красный плащ, а в лапе она держала скипетр.

– Как нелепо! – фыркнул Эдисон. – Настоящей королеве кошек не нужны платья. Они нужны лишь людям.

Рядом с Пенелопой на маленьком боковом столике сверкала королевская корона.

– Время пришло! – ледяным голосом крикнула Пенелопа собравшейся толпе. – Последняя Полуночная кошка трусливо покинула город, от старой королевы не осталось и следа. Родственников этого жалкого рода, которые могли бы претендовать на трон, не существует. И сегодня вечером я стану вашей новой королевой.

Две тени выбежали на сцену, плавно пробираясь к короне.

Пенелопа опустила голову. Всё её тело было так напряжено, что даже издалека Нова могла сказать, как сильно кошка ждала этого момента. Наконец-то это происходило наяву. Она объявит себя королевой здесь и сейчас. Пенелопа достигла своей цели – так думала она.

Нова увидела его первой. В тот момент, когда помощники Пенелопы коснулись короны, Шаян спрыгнул вниз с одной из высоких деревянных балок над сценой. Прямо на Пенелопу. Она смогла увернуться от него, но Шаяну было не до неё. Он ловко приземлился на маленький столик и положил лапу на королевскую корону. Из толпы послышались изумлённые возгласы.

– Покинуть город из-за этого? Я здесь, чтобы защищать королеву Куинн, и я не позволю тебе украсть её трон! – воскликнул Шаян. – Но перед этим я разрушу корону. – В его голосе была такая уверенность, что у Новы, Генри и всех кошек в зале перехватило дыхание.

– Для этого нет никаких оснований! – Королева Куинн вырвалась из группы своих защитников и побежала вверх по ступенькам к сцене. Нова и весь зал словно окаменели, наблюдая, как Куинн грациозно и гордо направляется к своей сопернице.

– Всё кончено, Пенелопа. Ты можешь сдаться и покинуть город навсегда, – Куинн теперь стояла прямо перед сиамской кошкой, – или мои Полуночные коты заберут тебя и найдут камеру ещё более мрачную, чем та, в которой ты держала меня.

Глаза Пенелопы злобно сверкали. Ей не потребовалось много времени, чтобы оправиться от шока, вызванного столкновением с Куинн.

– Ты слабое, беспомощное создание, – прошипела она хриплым голосом. – Твои Полуночные коты – не что иное, как кучка бесполезных красавчиков, которые предпочитают тренироваться, а не драться. Мне не составило труда поймать их всех. Меня интересует только то, как вы выбрались на свободу!

Она взглянула на аудиторию и заметила Генри и Нову.

– Люди! – воскликнула она с отвращением. – Я так и знала! Какие же вы на самом деле кошки, если вам нужна помощь людей? Люди опасны, глупы и невежественны. Они недостойны того, чтобы мы общались с ними. Вы снова и снова говорите об этих Фелидиксах и о том, как они важны для нас. Ерунда! Тот, кто общается с людьми, предаёт кошек. Твоя собственная сестра слушала человека…

– Не впутывай Гвендолин, – строго сказала королева Куинн. Впервые из её голоса исчезла вся мягкость. – Не вина Горацио в том, что она исчезла.

Она повернулась и скомандовала громким, ясным голосом:

– Полуночные коты! – Лиса, Леандро и девять других кошек выбежали на сцену и встали позади Шаяна. – Я всё ещё жду твоего ответа, Пенелопа. – Голос Куинн стал более угрожающим, королева сделала несколько шагов по направлению к своей противнице. – Ты можешь покинуть театр вместе с преданными тебе кошками. Но я предлагаю всем твоим последователям присягнуть мне на верность и остаться в городе.

Нова стояла рядом с Эдисоном. Она наклонилась к нему.

– Они все находятся под чарами Пенелопы. Как же они узнают, что Пенелопа злая?

– Доверившись королеве Куинн, – Эдисон с восхищением смотрел на сцену. – Она верит в нас, кошек. Точно так же, как Полуночные коты могут противостоять силе волшебного амулета, так и любой уличный кот может справиться с ним. Я уверен – Пенелопа проиграла.