– Не припомните, как именно? –  спросила Алина.

– По-разному: в основном просто забивал насмерть, но иногда закапывал живыми, бросал в костер, вешал, топил в банке… Однажды я решилась вступиться и помешать ему; мне было десять, ему –  двенадцать, и дело кончилось тем, что Вольдемар избил меня так, что я едва смогла добраться в Усадьбу с пустоши. Тогда я первый и единственный раз обратилась за помощью и защитой к дедушке, но он только махнул рукой и отослал меня прочь.

– А ваш отец?

Машенька печально вздохнула.

– Увы, мой папа человек не злой, но слабый и со сломленной волей, он никогда не мог меня защитить. Знаете, я довольно рано поняла, что моя внешность –  это обстоятельство чаще всего отягчающее…

– О да! –  воскликнула Зоя.

– И вот, когда мне еще не исполнилось двенадцати лет, ко мне стал приставать один из охранников отца. Я, конечно, была еще слишком маленькой, но прекрасно понимала, что значат его прикосновения, попытки прижаться и намеки на то, что он может помочь мне стать взрослой. Я пожаловалась папе, и знаете, что он сделал? Ничего, просто снова отослал меня к дедушке. Это случилось как раз накануне моего двенадцатого дня рождения, который я вынуждена была провести в этой кошмарной Усадьбе. Он даже этого охранника не уволил, понимаете? Ну а потом просто отправил в свой Пансион… вы же были у нас? Видели госпожу Брутцер?

– Имели такое удовольствие, –  подтвердила Алина.

– Не знаю, в чем дело, но она сразу меня возненавидела, –  сообщила Машенька. –  Может быть, тоже из-за внешности, или потому, что я дочь владельца; как это ни парадоксально, но в первые годы мне там приходилось очень непросто. Она еще и девочек против меня настроила. И снова папа ничего не предпринял, хотя знал про все это. Сейчас я уже как-то более или менее приспособилась, но вот раньше…

Она покачала головой, сделала глоток воды и слабо улыбнулась. От вздорной маленькой баронессы, возникшей некоторое время назад на пороге, не осталось и следа.

– Мне страшно это признать, но я в состоянии принять на веру, что мой дедушка был… что это он десятилетиями совершал такие жуткие преступления, хотя о мотивах, признаться, я не могу даже гадать, –  сказала Машенька. –  Но дедушка умер пять лет назад, так кто же сейчас убивает этих несчастных девушек?..

Вопрос застыл, тщетно ожидая ответа. Час был поздний, и пора было расходиться.

– Может быть, вас подвезти? –  предложила Алина.

– Меня ожидает охранник-водитель, –  невесело усмехнулась Машенька, –  который то ли защищает меня, то ли стережет. Сомнительный бонус к привилегии быть баронессой фон Зильбер.