Но теперь все стало иначе. Я натурально промаялся субботу и воскресенье, неприкаянным бродил по дорожкам вокруг Усадьбы, словно еще один поселившийся в ней смятенный дух или призрак, и, наконец, позволил разговорить себя Вере, которая с любопытством наблюдала за моими терзаниями.

Погода нахмурилась, ветер нес с залива мелкий дождь вперемешку с солеными брызгами и меланхолично швырял пригоршни холодных капель в оконные стекла. Огромные часы в библиотеке каждые четверть часа откашливались и хрипели, чтобы надтреснуто возвестить о неумолимом приближении вечности. Мы с Верой сидели в креслах, я чувствовал себя преглупо и злился на собственную слабость, которая вовлекла меня в разговор с любовью бывшей о нынешней.

– Что ж, поздравляю, –  сказала Вера. –  Мария Аристарховна –  невеста знатная и состоятельная, так что будущность свою можешь считать обеспеченной. В следующем году ей исполняется восемнадцать, получит свою долю в наследстве старого Зильбера, сможет распоряжаться ею, как пожелает. Бросишь болтаться, будто бродяга, в поисках сомнительных приключений: ни драк, ни поножовщин на чердаках, обоснуетесь с ней вместе в Усадьбе…

– Вера, умоляю! –  воззвал я. –  Избавь меня от этой иронии!

Но Вера была беспощадна.

– Никакой иронии, о чем ты! Фон Зильберы не просто высокопоставленная обслуга для нынешних элитариев, как может показаться с первого взгляда. Это действительно старинная, знатная и очень, очень непростая фамилия, так что тут еще надо разобраться, кто и кому служит. Лорд-камергер, например, может искренне полагать, что Академия Элиты –  это его проект, а Аристарх тут  просто наемный менеджер, но как дела обстоят на самом деле, мы, вероятно, никогда не узнаем.

– Аристарх Леонидович впечатления серого кардинала не производит.

– Он, может быть, и не производит, но ты не знал его отца. Того самого, чей перстень, между прочим, носит на себе твоя малолетняя пассия.

– Вера!..

– Честно говоря, ты меня удивил, –  продолжала она. –  Насколько я помню, у тебя всегда были какие-то принципы в отношении женщин, а тут… Дело даже не в возрасте, хотя ты и старше ее в два с половиной раза, но я почти на сто процентов уверена, что она еще девственница, –  ну, была, во всяком случае.

Мне стало немного не по себе. Вера была права: принципы у меня имелись.

– Откуда ты знаешь?

– Я женщина, мне за сорок, и я кое-что знаю и повидала, –  сообщила она. –  Но постой, ты же должен был заметить?..

Мне вспомнились ночные этюды на простынях: влажные темные пятна, завитки длинных волос, яркие мазки красного.