Думаю, легко догадаться, как проходят подобные неудобные встречи с родителями друзей. Стандартные вопросы: как учеба, кто твои родители, уже выбрала колледж? Стандартные ответы. Скучно и очень мучительно.

Одного взгляда на Райана хватало, чтобы понять, как ему некомфортно. Парень просто считал минуты до конца экзекуции. Но его словоохотливый отец зацепился за профессию моих родителей, и вопросы из него сыпались как из рога изобилия. Я прилежно отвечала, но на самом деле была в недоумении: к чему все это? Он же знает, кто я! Пара вопросов для видимости – и хватит. Или он решил проверить мою легенду на прочность?

В конце концов чай кончился, а вместе с ним и необходимость сидеть в гостиной. Райан напомнил про школьные задания, схватил меня за руку и потащил в свою комнату.

– Боже, Сэм, прости! – Он закрыл дверь и выдохнул. – Я думал, это никогда не кончится.

– Да брось, – отмахнулась я. – Все родители одинаковые. Если бы ты встретился с моими, то пришлось бы еще и на ужин остаться. А это, знаешь ли, то еще испытание!

– Вряд ли это хуже ужина с моими, – раздраженно ответил парень, проходя вглубь комнаты. – Вы же, наверное, не собираетесь за полностью сервированным обеденным столом. И каждый прием пищи твоя мама не превращает в экзамен по этикету и светским манерам.

– Райан, у всех родителей есть причуды. – Я постаралась подбодрить парня, хотя от его замечания у меня мурашки побежали по коже. Я как-то присутствовала на обеде у одноклассницы с похожими родителями, и приятным это мероприятие назвать было сложно. – Ого, вот это у тебя мониторов!

Я была в комнате у Райана впервые, и мое замечание вырвалось непроизвольно. На длинном письменном столе справа от входа стояло штук пять мониторов. Последний раз я такое видела в кабинетах наших аналитиков.

– Издержки жизни в семье айтишников, – усмехнулся он. – Да ты не стой в дверях. Проходи.

Я присела на край кровати и огляделась.

Комната Райана была немного пыльной, захламленной и живой, в отличие от моей, где ничего, собственно, моего и не было. А у него – разбросанная одежда, в книжном шкафу учебники перемешаны с журналами, художественными книжками и комиксами. Коллекционные игрушки на полках. Большой телевизор с приставкой напротив кровати. В дальнем углу стеллаж со спортивными трофеями. Неубранная кровать неприлично большого размера, а белье на ней смешное, с мультяшками.

– Серьезно? Человек-паук? – не удержалась от комментария я.

– А? – Райан отвлекся от разбора рюкзака и непонимающе посмотрел на меня.

– Постельное белье. – Я погладила одеяло. – Сколько девушек упало к твоим ногам, увидев Паркера на подушке?

– Во-первых, это не Паркер, а Моралез из последнего сериала. Ты что, костюм не узнала? А во-вторых, обычно я девушек к себе в комнату не вожу. Есть же домик у бассейна.

– Оу! Я такая особенная, – притворно восхитилась я. – Запомню этот день навечно.

Райан закончил с рюкзаком, плюхнулся в рабочее кресло и повернулся ко мне лицом. Его пристальный взгляд и молчание очень напрягали.

– Сколько мне тут сидеть? Я могу из окна вылезти. Как ниндзя! – Я прищурилась и сделала характерные движения руками. И расхохоталась.

– Не стоит, – серьезно ответил друг. – Мама сильно удивится, если машина уедет, хотя из дверей никто не выходил. Мне бы не хотелось объясняться. Так что извини, придется поторчать со мной.

– Великое испытание, – хихикнула я, стараясь разрядить обстановку. – Ты, кстати, обещал мне шикарный вечер. Так что развлекай!

Увы, настроение у Райана было не слишком веселое, поэтому мы просто уселись на кровать и запустили приставку.

– Эй, так нечестно! Ты даже не стараешься! – возмутилась я после того, как выиграла футбольный матч с разгромным счетом.

– Прости, не мой день, – ответил парень и отложил джойстик.

– Райан, я тебя не узнаю. Неужели это из-за родителей?

– Какая ты догадливая! – саркастично отозвался он и откинулся на подушку.

– Это же здорово, что они смогли приехать! Я вот своих уже неделю не видела. Соскучилась.

– Ты просто моих родителей не знаешь. Внезапный визит мамы – не самый приятный сюрприз.

Я его прекрасно понимала. Мне хватило одной беседы по телефону, чтобы понять, к какому типу людей она относится. Но ведь Саманта Баркер этого не знала.

– Неужели все так плохо?

– Знала бы ты, каких трудов мне стоило уговорить их оставить меня тут! Недели! Недели ежедневных разговоров и тонны аргументов, почему мне стоит оканчивать школу здесь, а не в другом городе и тем более не в другой стране! Но я победил. Они уехали, и я наконец-то смог вздохнуть спокойно. Никаких нравоучений. Никаких допросов. И даже приставленный дядя оказался приятным бонусом к их отсутствию. Оливер – нечастый гость в нашем доме, и я не слишком хорошо его знал. Был уверен, что он мужская копия мамы. Но он оказался вообще не похож на нее или на бабушку. С трудом верится, что он из той же семьи! С ним хотя бы есть о чем поговорить! Ничего удивительного, что я не слишком рад внезапному приезду родителей.

Он замолчал и уставился в потолок. Я обняла колени и вздохнула. Что тут скажешь?

– Надолго они?

– Понятия не имею! Надеюсь, только на выходные. У них же столько дел в Европе!

– Райан, да ладно тебе! – Я ткнула его пальцем в бок. – Это же не конец света! Не кисни!

Я ткнула его еще раз, парень дернулся и улыбнулся. Я не знала, что он боится щекотки! И, как самый лучший друг, я, естественно, не могла пройти мимо этого обстоятельства. Пока я старательно щекотала, он фыркал, морщился и терпел. Но выдержка его подвела. Райан принялся хохотать и извиваться и в конце концов поймал меня за руку и потянул к себе. Я легко подалась вперед и рухнула на него всеми своими фунтами.

– Боже, Баркер, ты тяжелая! – охнул он.

– Вот еще! – Я показала ему язык и попыталась встать.

Но Райан мне не позволил: чуть сильнее сжал мою руку, которую до сих пор не отпустил. Я поняла намек, поэтому сопротивляться не стала. Сползла пониже и удобно устроила голову у него на груди. Парень обнял меня и начал поглаживать по волосам. Это было неожиданно и очень приятно. Мурашки побежали по коже, а в животе стало подозрительно тепло.

«Что все это значит, черт его дери?!» – завопило мое второе я. Ему одинаково были непонятны и поведение Райана, и моя реакция. Хотя что тут непонятного? Стоит просто вспомнить темную кладовку. Здесь все то же самое, разве что свет включен. Райан как никогда открыт и уязвим. Ему просто нужно немного моей дружеской поддержки. Да и я соскучилась по человеческому теплу. Все просто как дважды два. Саманта, расслабься и получай удовольствие.

– Они приехали пару часов назад, а я уже хочу сбежать, – тихо произнес Райан. – Мама заметила ссадины на костяшках, и понеслось.

– Громко кричала? – Я поморщилась, представляя эту картину.

– Нет, что ты! Она никогда не кричит. Разговаривает тихо. Четко выговаривает слова, будто ты какой-то слабоумный. И смотрит холодно и презрительно. Каждый раз нотация начинается с тяжелого вздоха и слов: «Ты опять разочаровал меня, Райан». Ненавижу ее спокойствие! Лучше б уж кричала, как отец. Это было бы куда проще вынести, и всегда можно было бы поорать в ответ. А здесь…

– А здесь у тебя пропадает голос, – закончила я за него. – Ты сжимаешься в комок, смотришь в пол и ждешь, когда эта экзекуция закончится. Внутри ты бесишься, но стоит хоть чуть-чуть повысить голос или возразить, опять получаешь тяжелый вздох и недовольное покачивание головой. Я знаю, что это такое. Может, с родителями мне и повезло, но бабушка была именно такой. А в детстве я много времени проводила у нее, пока родители обустраивали очередной дом после переезда.

– Ты понимаешь… – Райан крепче меня обнял. – И ей невозможно угодить. Невозможно! Что бы я ни делал, всегда найдется повод для еще одного замечания. Любое! Футболка мятая, кроссовки пыльные, оценка за проект ниже ожидаемого. Повод найдется всегда! И пусть в последнее время придирок меньше, легче не становится. Я просто стараюсь реже с ними видеться. Год из года я брал все возможные дополнительные предметы, только чтобы проводить дома как можно меньше времени. Хоть тут мама была довольна. Еще бы! Ее сын такой старательный!

Я чувствовала, как его сердце забилось чаще. Он злился. Пришел мой черед обнять его покрепче.

– Тебе осталось потерпеть до конца учебного года, а потом колледж. Выбирай любой и уезжай!

– Я ведь говорил, что и на этот счет у них свои планы. Но я возлагаю большие надежды на наш проект! – Я по голосу поняла, что Райан улыбнулся. – Я нашел интересный конкурс. Победитель получит стипендию в Колумбийском университете и стажировку в одной крутой компании. Ты ведь не против этой авантюры?

– Когда ты собирался мне об этом сказать? – возмутилась я, поднимая голову, чтобы заглянуть в его наглые глаза.

– Вообще-то сегодня вечером. Я только вчера получил подтверждение, что наш проект подходит под критерии конкурса. Сэм, ты только представь, какая это возможность!

Саманте Баркер стоило бы радоваться. Любой ученик старшей школы был бы счастлив. А у меня сердце ушло в пятки. В моей ситуации стипендия с ним в одном колледже – не слишком хорошая идея.

– Райан, такое нужно обсуждать! А что, если я не хочу учиться в Колумбийском? Что, если я не хочу стажировку? Может, я уже выбрала что-то совсем другое!