– Ладно, признаю, ты права. Пока я не окончил школу, мне не стоит с ними ссориться. Нужно сначала поступить в колледж, а потом жечь все мосты.

– Я имела в виду не это, но мы уже на правильном пути, – улыбнулась я, протягивая ему жестяную коробку печенья.

– Кстати говоря, это возвращает нас к одному важному разговору. Конкурс. Стипендия в Колумбийском. Стажировка.

– А кстати, где она должна проходить?

– «Корин Индастриз». Вообще-то они разработчики программного обеспечения для безопасности. Но собираются открывать новое направление деятельности. Исследуют возможности современных смартфонов и камер в них. Нейросети, дополненная реальность. Много всего! Наш проект отчасти подходит, но им важно найти людей, которые мыслят в нужном направлении.

– Стой, «Корин Индастриз»? – Мне казалось, что я видела это название в некоторых статьях об их семейной компании. – Случайно не с ними в прошлом году судились твои родители? Что-то там с промышленным шпионажем, я точно не помню.

– С ними, но ты-то откуда знаешь? – Райан посмотрел на меня подозрительно.

– То ли в новостях слышала, то ли папа рассказывал. Там же шумный был процесс, верно? Журналисты, расследования. Что-то такое…

– Да. Дело было связано с государственными контрактами. Адвокатам пришлось немало попотеть, чтобы доказать невиновность сотрудников нашей компании.

– Сама не знаю, почему запомнила, – пожала я плечами. – Ты назвал компанию, и в голове будто щелкнуло. А ты не боишься связываться с конкурентами? Не думаешь, что из-за этого могут быть проблемы?

– Не думаю. Я даже близко не собираюсь подходить к оборудованию, из-за которого был весь сыр-бор. Меня интересует только распознавание изображений. Тем более они ведь видели, кто прислал запрос. Если бы с моей фамилией были какие-то проблемы, они бы сразу мне отказали. А раз нет – все дороги открыты!

– А родители?

– Ох, они будут в бешенстве! – воскликнул Райан и хищно улыбнулся. – Будут кричать и ругаться, если я выиграю. Но мне и так не особо важно их мнение, а в случае победы оно вообще будет интересовать меня в последнюю очередь. Свою жизнь я хочу устроить сам. Хватит! Я слишком долго следовал их правилам и загонял себя в их рамки. Закончится школа – закончится подчинение! – решительно заявил он.

А вот и бунт! Вот он! Райану не нужны внешние атрибуты несогласия, которые будут видны окружающим. Он просто планомерно и молча готовился к разрыву с семьей. Вот для чего нас наняли! Чтобы мы, как шпионы, разведали обстановку, выяснили планы заговорщика и помогли родителям подавить бунт в зародыше. Для помешанной на контроле Джуди Кросс мысль, что ее восхитительный проект под кодовым названием «Воспитание идеального сына» сорвется на финальной стадии, просто невыносима.

И знаете что? Если бы на это подписали кого-то другого из наших агентов, она бы получила на руки все козыри. Даже взламывать компьютер бы не пришлось. Но я… Я слишком хорошо знаю, что значит жить по чужому сценарию. И мне повезло: влияние отца закончилось в тот день, когда я получила ответ из первого же колледжа. Дальше мне можно было не стараться. У меня появилась стипендия, мне стали не нужны их сбережения на колледж. И пусть у меня не было работы и средств к существованию, но я уже была независима. А деньги – дело наживное. А Райану приходится еще хуже. Он, вероятно, главный проект в жизни Джуди Кросс. Самый важный. Самый главный! Она уже состоялась как жена, состоялась как бизнес-леди. Осталась последняя роль – матери. И только признание ее заслуг на этом поприще довершит образ идеальной женщины. В глазах общественности, разумеется. Что об этом думает ее сын – дело, увы, десятое.

Меня передернуло от отвращения. Никогда мне не понять таких людей. Никогда! Райан в первую очередь человек. Отдельная личность. Нельзя ломать и перекраивать его под свои представления о прекрасном и совершенном. Хорошо, можно попробовать, но если понимаешь, что толку нет, – оставь попытки. Прими сына таким, каким ты его воспитала. Прими и научись гордиться. Ведь, по сути, ребенок получился отличный. Просто он конкретно твоим стандартам не соответствует на все сто.

– Сэм, – тихо позвал меня Райан. Я отвлеклась от своих мыслей и подняла голову. – Мы же будем участвовать в конкурсе?

– Конечно, – улыбнулась я. – А какого ответа ты ожидал?

– И, если мы выиграем, ты ведь пойдешь в Колумбийский?

– Конечно пойду! – воскликнула я. – Такими стипендиями не разбрасываются! Придется попотеть, но раз ты меня туда затащишь, тебе меня и подтягивать по учебе.

– Спасибо, – искренне поблагодарил Райан. – Мне важно знать, что ты будешь рядом.

Вы можете сказать, что обещать такое – неправильно, что надо было говорить обтекаемо, не обнадеживать парня. Но, во-первых, нам надо сначала выиграть. А во-вторых, вы просто не видели его глаза! В этом взгляде было столько боли, грусти и надежды одновременно. Как я могла ответить иначе? Ну как?! Райан и так сейчас зол на весь мир за предательство одного из самых близких людей, а тут еще я со своими заморочками. Он ведь сам сказал, что я его лучший друг, а лучшие друзья всегда подставят плечо и прикроют спину. У меня таких не было, но мне всегда казалось, что именно так все и должно быть.

У меня в кармане завибрировал телефон. Я бы его проигнорировала, но Райан услышал.

– Возьми, вдруг это родители звонят. Ты-то по своим скучаешь.

Я виновато улыбнулась и взяла трубку. Но звонили не мои родители. Звонила миссис Кросс.

– Извини, я на минутку, – шепнула я и вышла в гостиную. А потом рысью бросилась в ближайшую комнату и закрыла дверь.

– Алло.

– Вы нашли моего сына? – требовательно спросила Джуди.

– Мы разговаривали с вами не более часа назад. И, естественно, я его не нашла. Если человек оставил телефон дома, поиски усложняются на порядок.

– Но вы хоть что-то делаете? – Сил сохранять спокойствие у нее не осталось, и голос зазвучал несколько истерично.

– Я связалась с аналитиками. Они работают.

– А лично вы что-нибудь делаете?

– Я отправила сообщения его друзьям. Никто его не видел. Миссис Кросс, наберитесь терпения. Возможно, он скоро сам вернется.

– Надеюсь на вашу компетентность, – недовольно процедила она. – До свидания.

Я посмотрела на телефон и вздохнула. Так откровенно врать заказчику определенно не по инструкции, но я не хочу подставлять ни себя, ни друга. Узнай Джуди, что Райан сидел у моего бассейна, виноватой в побеге оказалась бы я.

Вернувшись на кухню, я застала Райана роющимся в холодильнике.

– У тебя шаром покати, Сэм, – недовольно заявил он, обернувшись на мои шаги. – Что за дела?!

– Настроения не было, – уклончиво ответила я. Не признаваться же, что почти неделю пребывала в мрачном расположении духа и могла есть только мороженое. – Слушай, твои родители, наверное, волнуются, что ты исчез. Ты ведь даже без машины ушел. И без телефона. Как бы они в полицию не бросились.

– Это они могут, – вздохнул парень, закрывая дверцу. – Надо идти домой. Все равно у тебя есть нечего.

Я поджала губы и недовольно фыркнула.

– Тебя подвезти?

– Не надо. Поймаю такси. Или даже прогуляюсь.

– Да там же идти больше часа! Ты настолько не хочешь домой?

Райан только улыбнулся и пошел к выходу. Я побрела за ним.

Уже стоя на пороге и держась за ручку, он обернулся и заглянул мне в глаза.

– Сэм, ты придешь завтра в школу?

– Конечно.

– И даже на все занятия останешься?

– Да, – протянула я, не совсем понимая, к чему он клонит.

– А на свидание со мной после школы пойдешь?

Пристальный взгляд серых глаз, полный надежды. Он ждет положительного ответа. Очень ждет.

И тут я удивила сама себя. Потому что ответила:

– Да.

Date: Понедельник, 26 октября Place: Лос-Перрос

Date: Понедельник, 26 октября

Place: Лос-Перрос

Здорово просыпаться не от будильника или истеричного крика опаздывающей соседки, а от первых теплых лучей солнца на твоем лице. Я открыла глаза и сладко потянулась. Да, сегодня понедельник и мне нужно идти в школу, но как же приятно впервые за несколько дней проснуться в хорошем настроении! Я выспалась. Я больше не хандрю! И, главное, меня ждет свидание!

Наверное, мне не стоило так уж радоваться приглашению Райана и ждать от встречи чего-то особенного. Но, черт возьми, меня так давно не звали на свидание! А тем более не звали люди, с которыми мне и правда хотелось быть рядом.

Дорогое мироздание, можно я получу свою порцию радости сегодня? Расслаблюсь, выпью кофе с красивым парнем, схожу с ним в кино, или что там сейчас делают подростки на свиданиях? Можно хоть сегодня все пойдет по моему плану, а не как обычно? Пожалуйста!

Мысленно поговорив с кем-то ответственным за мою судьбу, я отправилась собираться. Вдруг Райан повезет меня куда-то сразу после школы. Лучше быть готовой с самого начала.

Естественно, я не стала наряжаться на учебу в яркие или коктейльные наряды, как это делали некоторые девчонки. Но юбку, макияж и более смелые аксессуары мои подруги заметили, стоило нам встретиться в коридоре. Поэтому в обед они подхватили меня под руки и усадили с собой за стол.

– Саманта, признавайся! У тебя свидание? – Мия села напротив меня с горящими от любопытства глазами. – Кто он?

– Да с чего вы взяли… – начала отпираться я, но меня перебила Бриана:

– Сэм, ты носишь темные футболки и джинсы все время, что мы тебя знаем. Сегодня ты им изменила. Да еще и накрасилась! Не морочь нам голову! Лучше скажи, кто он. Не заставляй нас тебя пытать.