Михалина собиралась было возразить, что это был не приказ, но передумала.

Они пересекли прихожую, прошли по широкому коридору и вышли в столовую. Пахло супом и горящими дровами.

Алех жестом пригласил Лину сесть на своё обычное место, за княжеский стол, а сам побежал на кухню общаться с поварами. Девушка сидела в ожидании, оглядывала стены, состоящие из крупных брёвен и украшенные незамысловатыми гобеленами; четыре огромных стола, за которыми обедали все обитатели терема; тяжёлые свинцовые подсвечники и гигантский камин, обогревающий всю шайку тёмными вечерами.

Алех вернулся быстро, держа в руках две совершенно неэлегантные кружки со сбитнем, каждая размером с человеческую голову. Поставил одну перед княжной, вторую оставил при себе.

— Могу я сесть рядом?

Лина кивнула. Стало теплей.

— Расскажи мне, как живётся в городе Папоротников и Цапель.

Она уже слышала эту историю сотню раз, но ей нужна была искра.

— Там плохо, госпожа Михалина. Я не скажу вам ничего нового, если буду описывать бесконечную нищету, до которой нас довёл лже-князь. Как людей казнят за неверное слово или неправильное мнение. Как заставляют работать за гроши, не дают детям образование, но заставляют семьи иметь как можно больше потомства, неважно, могут они или нет. При вашей матушке город процветал, был красивым и богатым, теперь же всё ушло на добычу земных ресурсов и фабрики, и так-то хорошо: у людей вроде бы есть работа, только вот людям там почти не платят. А самое худшее — обитатели города начали от этого тупеть, их всё устраивает, не всех, но многих. Их устраивает жить в грязи, спать в холоде, голодать и смотреть, как их дети голодают! Их устраивает жить так, как и собаке не пожелаешь! Они смотрят, как казнят умных людей и радуются, а чему тут радоваться — зрелищу? Зрелищу? Нет, нельзя такому зрелищу радоваться, а они не понимают — правление лже-князя загнало их сознание в такие рамки, что хуже зверей, право слово! Камнями готовы соседа забить, если скажут, что он предатель! А нельзя так, надо быть свободными, любящими! Но кто же им даст, если Баграт своими законами их в эти рамки загоняет и всем ублюдкам потакает? Да никто, никто! Там нужен достойный правитель, чтоб сказал всем: будьте добрыми — и все посмотрели на него и согласились бы! Вот такой нужен, а не полоумный узурпатор, жадный до власти и денег!

Вот у него глаза горели. Он верил.

Лина слушала отстраненно. Каждый раз эта проповедь: страдания людей, далёких, незнакомых ей людей.

Внезапно её тряхнуло — Алех забылся в своей речи и схватил её за руку. Ладонь его была такой горячей.