Не дожидаясь вопросов, лорд Грэм пригнулся и пошёл на звук. Он хотел убедиться… Хотел увидеть их собственными глазами…

Но прежде, чем он углубился в лес, судьба (а может быть, сам Гарх) преподнесла ему новый сюрприз.

В груди смотрителя кольнуло. Дышать стало трудно, потому что на вдохе сердце отозвалось болью — и на следующем вдохе тоже. Его лоб и лицо вмиг покрылись испариной.

Едва не вскрикнув, лорд Грэм взялся за дерево. Да что же, чёрт возьми, с ним творится?!

Может, дело в эликсирах, которые он пил, ночуя с Отли в лесу?.. Он тогда использовал средства алхимиков, чтобы быть бодрым… может, это побочные эффекты?.. Но почему они проявились так рано?

Не от удара ли Ксеноха, сломавшего ему рёбра?..

Превозмогая боль, смотритель снова пошёл вперёд — и вдруг понял, что Отли крадётся следом. А ещё через мгновение раздались тихие голоса; говорили на языке Нургайла, явно не желая быть услышанными. Причём два-три голоса показались ему знакомыми.

Лорд Грэм взобрался на пригорок и замер.

В лунном свете сидели нэрцеры — застыли, как горгульи на стенах. Между ними прохаживались люди в чёрных латах, о чём-то беседуя. Даже с такого расстояния смотритель узнал их: до недавнего времени они служили ему.

Но что они забыли на Джонге?!

Однако размышлять было некогда. Наплевав на этикет, он сгрёб сына в охапку (тот уже успел подкрасться) и скатился с ним с пригорка.

— Что это за чудовища? — пискнул Отли. — Откуда они взялись?!

— Тсс!.. — шикнул смотритель. — Быстро во дворец!.. Бегите и не останавливайтесь!

Они побежали. Откуда тут взялись нэрцеры, смотритель и сам хотел бы знать.

Зацепившись за корягу, он чуть не упал. Боль в груди нарастала, а земля под ногами казалась нетвёрдой. От сияния скирвов зарябило в глазах.

Принц бежал впереди, а смотритель отставал, — и всё из-за проклятой, невесть откуда взявшейся боли.

Оглянувшись, Отли остановился:

— Что с вами — вам плохо?

Лорд Грэм махнул рукой, призывая его бежать дальше. Но принц вернулся и потащил его, заставив переставлять ноги. Только смотрителю казалось, что его ноги вязнут в грязи.

«Не в грязи, — шепнул ему внутренний голос. — Под твоими ногами кровь. Кровь, смешанная с пеплом».