Тортил занял свое место, делая вид, будто разглядывает Звездную базу.

Валерена отлично сыграла свою роль. Остальные должны справиться так же ловко, если намерены выжить.

* * *

По коммуникатору постоянно о чем-то бубнили. Тыловая группировка дала залп по Звездной базе. Тортил подозвал к себе вахтенного офицера-внешника:

– Точно по расписанию. У нас в запасе четырнадцать часов. Я хочу, чтобы как можно больше солдат отдохнули как следует.

Вернулись те, кого Тортил послал запереть заложников. Так, один из ку поморщился, значит… Провик наконец-то поделился токсином, тайком пронесенным на корабль под видом лекарства.

В нем шевельнулось сострадание, но ставки уже были сделаны. Он выбрал узкую тропинку между светом и тенью и не мог отказаться от уплаты.

Снова томительные часы ожидания, пока снаряды тыловой группировки подлетали ближе, а его помощники, люди и негуманоиды, тщательно проводили дублирующую проверку по всей «Тонкой гармонии», выискивая изъяны в плане.

Техники-внешники подали сигнал тревоги, когда засекли снаряды. Тортил поспешил в боевой центр. Увиденное обеспокоило его. Звездная база оборонялась лучше, чем он предполагал.

– Глупцы, – пробурчал он. – Пошлите флоту приказ немедленно выдвигаться.

Техники с неодобрением покосились на него. У них были явные проблемы с пластичной тактикой. Разработав план, они увязали в нем.

– Они уже потеряли три из четырех снарядов, направленных на Звездную базу. Но так и не изменили направления остальных. Возможно, уже поздно, но мы попробуем перестроиться.

На самом деле он не был слишком сильно раздосадован.

Говорящие с Богом отправили приказ основному флоту.

Тортил определил, какие из снарядов еще могут поразить Звездную базу, если изменить их курс.

– Закодируйте это и отправьте снарядам номер три и номер девять, – велел он технику.

– Сэр, если я отправлю сигнал, они узнают, что мы здесь.

– А если не отправишь, у нас не останется ни одного шанса на победу. – Он повернулся к старшему внешнику. – Укомплектовать истребители и рейдер номер один. Когда сигнал пройдет мимо Звездной базы, они пошлют кого-нибудь на разведку.

Внешник хмуро посмотрел на него, но не с подозрением, а с испугом.

– Это ваш шанс стать героями. Или вы собрались жить вечно? Вессель, Стейч и все остальные, – сказал он своей команде, – выметайтесь отсюда, как только придет боевая команда.