* * *

Вахтенные доложили, что перехватчик зафиксировал контакт в подходящей временной метке неподалеку от предполагаемого маршрута ку. Рейдеры приблизились к точке контакта.

– Ракета, – проворчала Алеас. – Черт, столько волнений из-за ерунды!

Военконсул проверил еще раз. Ракета была вражеской. Казалось маловероятным, чтобы ку стал использовать такую пассивную приманку. Страт вернулся к собранным «Геминой» записям битвы, но не нашел убедительных доводов ни в ту ни в другую сторону. Четкость была недостаточной для того, чтобы отличить ракеты от управляемых снарядов.

Следующий контакт произошел через четырнадцать часов. Еще одна шальная ракета.

Военконсул нахмурился. Слишком много совпадений, но ракеты не были похожи на те, которыми пользовались ку. Они должны были лететь быстро, с большим шумом. Серийные номера и прочая маркировка могли показать, с какого корабля они запущены. Но не было никаких причин ожидать, что их неконтактные взрыватели не сработают.

Через двадцать часов после второго контакта Алеас спросила:

– А он не мог повернуть обратно?

– Не знаю. Он мог отправиться к нити за Звездной базой. Мог изменить курс вверх, вниз или в сторону. Мог остановиться, чтобы дождаться, когда мы уйдем.

Пришло сообщение о контакте, а вслед за ним – о том, что это оказался просто кусок холодного металла. Затем, еще до того как нервы военконсула успокоились, истребитель преследования доложил, что поймал отраженный сигнал от какого-то объекта, движущегося позади него.

Некоторые вспомогательные суда оставались на вылете больше трех суток. Экипажи истребителей испытывали слишком большую нагрузку. Дисциплина снижалась. Каждый контакт вытягивал со своих мест сразу несколько истребителей.

Пришел отраженный сигнал еще от одной ракеты, пролетевшей мимо и обнаруженной только в последний момент.

– В этом наша проблема, – обратился Страт к Алеас. – Хотя мы пытаемся контролировать не очень большой район, все равно не можем перекрыть его полностью. Ку мог провалиться в щель.

* * *

Два рейдера и истребитель вели пассивное сканирование. Тортил продолжал незаметно подправлять курс стыковочными двигателями, чтобы удержаться на тропе, ведущей сквозь центр этого треугольника.

– Они ведь не боятся, что их увидят, да? – сказал Провик. – У них есть все необходимое, чтобы поджарить яичницу за тысячу километров.

Тортил хмыкнул, чуть-чуть добавил энергии в системы стелс, ФАРС и РЭП и жестом попросил тишины. Он хотел и дальше отслеживать перехваченные переговоры между кораблями. По большей части это был военный арго, но Тортил хорошо его знал.