- Мы тоже не видели, ваше величество! – понеслись реплики.

- И я не видел!

- И я!

- Наверное, его видят только святые мудрецы!

- А ты, наш добрый канцлер? – с надеждой повернулся к нему император. – Может, хоть ты опишешь нам это чудесное платье?

- Боюсь, я в этот момент как раз отвлекся на карту, на которой вы милостиво указали местонахождение нового рудника, - сухо произнес канцлер. – Мне жаль, но я тоже ничего не видел.

- Повелеваем тебе в следующий раз быть внимательней, – укоризненно произнес император. – С другой стороны... эти двое и сами в итоге оказались круглыми дурнями. Как же они тогда сами-то его видели?

После этого благородные вельможи окончательно успокоились, рассмеялись и начали дружно глумиться над бедолагами-портными.

Вслед за платьями императору представили новую партию ознакомительных портретов. Чеболдаю Второму недавно исполнилось двадцать лет, но он все еще не был женат и не имел наследников. При его габаритах и лени в этом не было ничего удивительного, но канцлера и других советников это не устраивало.

У императора должен быть наследник – и желательно обзавестись им поскорее. Вино алхимиков и другие чары не всесильны, а Чеболдай Второй ведет крайне неразумный образ жизни. Мало ли что может случиться?

А в невестах недостатка не было. Несмотря на внешность жениха, он все еще император Грандпайра – величайшей державы Парифата. Любая держава охотно с ним породнится – и количество предложений перевалило уже за сотню.

- Позвольте представить вам Элиссу, младшую дочь великого халифа Эйрлхарда, владыки Нбойлеха, - сказал канцлер, показывая на портрет. – Она мила нравом, добра к людям и животным, любит танцы и вышивку.

- Танцы, - засопел император, тщетно попытавшись приподняться. – Мы не очень любим танцы. Опасаемся, что ей будет с нами скучно. Показывай следующую, дорогой канцлер.

- Это, с вашего позволения, Ольмелла, дочь великого князя Истепа, владыки Залвена, - указал на следующий портрет канцлер. – Она любит соколиную охоту, обожает верховую езду и не знает себе равных в фехтовании.

- Какая боевая девица, - печально вздохнул император. – Нам кажется, ей нужен жених под стать, мы не подойдем. Покажи следующую.

- Представляю вам Дарен, дочь короля Лерармео, владыки Гарийской империи, - совсем уж кисло произнес канцлер. – Характером в целом мало отличается от Ольмеллы, к тому же сейчас временно похищена Темным Властелином, но...

- Бедняжка... – жалостливо засопел император. – Но дорогой канцлер, отчего ты нам ее показываешь? Мы же не можем жениться на той, что не сможет к нам прибыть. Лорд Бельзедор вряд ли позволит ей отлучиться, чтобы выйти за нас замуж.