- Скоро ли там закончат? – окликнул он проходящего мимо кочегара.

- Ваше величество!.. – ужаснулся тот, тут же падая на колени. – Че-чем я могу вам служить?!

- Мы просто интересуемся...

- Не смей досаждать его императорскому величеству! – тут же высунулся из другого окна канцлер. – Убирайся отсюда!

- Но он нам и не досаждал... – растерянно произнес Чеболдай, глядя вслед улепетывающему кочегару. – Честно говоря, сейчас нам скорее досадил ты, дорогой канцлер...

- Прошу прощения, ваше императорское величество. Мне так жаль, если я ненароком неверно угадал ваши желания. Поймите, я забочусь только о вашем благополучии. Здешний люд диковат и несносен, знаете ли, а иные из них могут быть заразны.

- Заразны?! – испугался император, движением брови подзывая слугу, чтобы тот утер его благоуханной водой. – Отчего же мы в таком случае проезжаем через места, где бушует эпидемия?!

- Эпи... что?.. Нет, ваше величество, я совсем не это имел в виду!

- А что же ты тогда имел...

- Ваше величество, ваше величество, дозвольте обратиться! – вбежал в вагон гоф-фурьер, торопливо бухаясь на колени. – Ваше величество, просители!.. Множество просителей!..

- Просители? – заинтересовался император, снова приникнув к окну. – Здесь? Мы думали, это просто техническая станция.

- Рядом небольшой город и множество деревень, - ответил гоф-фурьер. – Прослышав о приближении вашего поезда, их жители осмелились бить вам челом, прося о милости!

Снаружи и в самом деле стали видны низко кланяющиеся люди. Их не пускали на станцию, гвардейцы выстроились цепью и грубо покрикивали на это сборище. Люди в нем были самые разные – от самой что ни на есть бедноты, босоногой черни, до вполне приличного вида господ. Однако все они смотрели на поезд с напряженной надеждой.

- А чего они хотят? – с легкой опаской спросил император. – Их там так много... что у них за беда, которую можем решить только мы?

- Налоги, ваше величество, - смущенно сказал гоф-фурьер. – Видите ли, здесь сходятся две провинции, и в одной пэром сидит герцог Эльмет, а в другой размещается ваш Четвертый легион. Герцог в прошлом году поднял подушную подать на два дроша с зуба, а Четвертый легион вы не так давно изволили умножить вдвое при том, что прокормление его по-прежнему лежит на жителях провинции... и это все при том, что налоги и прежде были высоки... Теперь они просят хоть немного ослабить...

- Гоните их, гоните немедленно! – подал голос канцлер. – Как будто у императора нет более важных дел!

- Нет, но как же, мой дорогой канцлер... – вяло запротестовал Чеболдай. – Мы все равно ожидаем, пока...