Но тут последний вагон как раз поставили на тележку, и канцлер с улыбкой произнес:

- Мы можем трогаться, ваше величество. Уже через двадцать минут мы будем в летней резиденции, где вас ожидают зеленые щи, свежепойманная форель, тыквенные ньокки и клубника со сливками.

- О-о-о... – невольно облизнулся император.

- Или же... вы можете задержаться на час-другой и выслушать этих бездельников...

- Гоните их, гоните! – завопил Чеболдай. – Ты совершенно прав, дорогой канцлер, нас ожидают другие дела!

Когда поезд запыхтел и поехал по узкой колее, в глубь заповедной Кобринской дубравы, просители горестно застенали. Они очень надеялись на заступничество императора.

Кто-то из молодежи даже гневно закричал, одного из гвардейцев толкнули... но императорская стража не даром ела свой хлеб. Смутьянов тут же скрутили, надавали зуботычин и уволокли, а в лица остальной толпе уставились полыхающие алхимические клинки и гномские жахатели.

Такие как шарахнут – всех осколками посечет!

Летняя императорская резиденция пряталась среди вековечных дубов. Очень большая и очень просторная, она однако ж была так хорошо скрыта, что появлялась будто из ниоткуда. Идешь-идешь по лесной тропе или едешь по узкоколейной дороге – и вдруг натыкаешься на заросшую виноградником стену.

До Чеболдидов здесь был замок одного из враждующих феодалов. Когда Грандпайр был охвачен гражданской войной, когда бесчисленные маркизы и герцоги резали друг друга в обезумевшей от крови стране, один из них засел здесь, посреди Кобринской дубравы. Именно тут родился и вырос мальчишка, который стал лидером сильнейшей фракции, закончил войну и стал Чеболдаем Первым, основателем новой династии.

Спустя шестьсот лет в ворота въехал его отдаленный потомок, Чеболдай Второй.

Сейчас вместо замка тут была вилла. Чеболдай Первый отличался завидным долголетием, но в конце жизни он передал корону сыну и удалился от дел. Последние свои годы он провел там же, где и первые. Именно тогда здание было окончательно перестроено и превратилось в уютную резиденцию императора на покое.

Ее окружали мощные высокие стены, испещренные рунами Прочности, Нерушимости, Непреодолимости, Незаметности и Скрытности. У Чеболдая Первого хватало врагов, но и верных союзников было достаточно. Он поставил себе на службу всех чародеев, каких сумел, и даже пытался создать в Грандпайре альтернативную волшебную гильдию, но натолкнулся на адамантовое сопротивление Мистерии.

А внутри раскинулся великолепный парк, хрустальной чистоты пруды, изящные беседки, фонтаны и статуи. Меж деревьев гуляли императорские косули, а в прудах плескались существа, похожие на крупных саламандр... но то были карликовые луны. Малюсенькие длиннотелые дракончики. На всем Парифате они сохранились только здесь, в летней резиденции императоров Грандпайра.