- Ну... мы это заслужили, - вздохнул Чеболдай. – Мы прощаем тебя из уважения к твоим сединам. Но теперь мы хотим услышать, народ наш – прощаешь ли и ты нас?

Деревенские чуть ошалело закивали. Уже наклюкавшийся свинопас добродушно протянул:

- Ла-адно, прощаем!

Чеболдай недовольно поморщился. Встреча с народом произошла не так красиво и величественно, как ему представлялось. В голове крутилось что-то, похожее на финал одной из пьес «Тригинтатрии» – обращение к добрым крестьянам, торжественное примирение, всеобщий плач, трогательная атмосфера...

Пинка вздорного деда и прощения пьяного свинопаса там не было.

И колени теперь грязные...

- Это... ну... ваше величество, да?.. – неловко подошел староста. – До сих пор не верится что-то...

- Мне тоже сейчас не верится, - с отвращением пробормотал Исвидолс.

- Я, это, староста Суматошья, - скомкал на груди шапку крепкий старик. – Вы деда Мазима, это, не того, зла не держите... Старый он, головой хворый, да еще и сынов обоих потерял о прошлом годе...

- Мы зла не держим, - отряхивал колени император.

- Это, ваше величество, раз вы правдашний, так это, может, раз вы вернулись, так это, может, за стол с нами?.. Мы вам почетное место выделим...

Чеболдай торопился в столицу. Но он не просто так завернул в эту деревню. Он не хотел являться в Грандтаун с полусотней мародеров и двумя десятками големов – он собирался прибыть туда во главе... народа. Собрать если не войско, то хотя бы большую толпу, которую невозможно будет игнорировать.

А в таком деле нужно с чего-то начинать.

И Чеболдай любезно принял приглашение. Хоть и почти свергнутый, хоть и мало кем любимый, он оставался императором. И видя его за своим столом, крестьяне были несказанно польщены. Вряд ли у них еще когда-нибудь был настолько важный гость.

Правда, с императором за столы уселась и вся его свита – и вот это уже мало кого порадовало. Но потеснились, поделились пивом. Кое у кого из лесных разбойников в Суматошье нашлись знакомые и даже родня... родня, которая разинула рты, узнав, что их непутевые дядьки и кузены теперь полноценные дворяне и рыцари.

В конце концов, большинство разбойников – это просто люди, у которых трудные времена. Да и эта шайка промышляла в основном браконьерством, на большак выходили редко.

- За возвращение императора! – выкрикивали крестьяне и дворяне. – Слава Чеболдаю!

А пока они возглашали здравицы, пока произносили тост за тостом, сам Чеболдай вполголоса беседовал со старостой, лавочником, корчмарем и деревенским жрецом. Те ужасно гордились оказанным им вниманием и охотно делились последними новостями. Изрядную их часть император уже слышал от мародеров-придворных, но те все-таки тоже жили в лесу, так что знали меньше, чем деревенские.