- Ходят слухи в народе, что империю собираются разделить на части, - важно произнес староста. Успокоившись и опрокинув пару стаканчиков, он перестал путаться в словах.

- Это чистая правда, - подтвердил корчмарь. – Но тс-с, если такие слухи повторять, то и на виселицу угодить можно.

- Еще в народе ходят слухи, что из океана вышли цанцеры, - добавил староста.

- И это чистая правда, - подтвердил корчмарь. – Снова зарятся на северное побережье, панцирные. Только про это говорить тоже нельзя.

- А еще в народе ходят слухи... – чуть промедлил староста. – Как бы это, значит... ходят слухи, что истинный император скрывается в народе, но до поры себя не объявляет, однако вскоре объявится и всех рассудит по справедливости...

Этого корчмарь не подтвердил, а только жадно уставился на Чеболдая. Лавочник и жрец тоже затаили дыхание.

- Скрываться в народе нам было бы непросто, - вздохнул Чеболдай. – Но рассудить всех по справедливости мы намереваемся как можно скорее. И для этого, народ наш, нам нужна твоя помощь...

Когда на следующее утро император отправился дальше, его свита была вдвое многочисленней. Почти семьдесят жителей Суматошья присоединились к этому походу за возвращение трона. Бывшие солдаты, бобыли, батраки, беженцы из других мест. Многие решили своими глазами посмотреть на грядущие события.

На Чеболдая по-прежнему глядели без особой любви. Последний год был тяжелым, из-за голода, болезней и внутренних войн многие потеряли близких. Какая-то вдова даже плюнула в сторону императора, когда тот проходил мимо ее хаты – и Чеболдай сделал вид, что ничего не заметил.

Но во взглядах все-таки теплилась и надежда. Большинство бед начались или разгорелись в полную силу после исчезновения императора. И теперь, когда он вернулся... еще хуже-то вряд ли станет, верно?

- Что-то мне кажется, что в столице наше появление воспримут без энтузиазма, - пробормотала Травма, глядя на эту толпу голытьбы.

- Скажи-ка нам, дорогой староста, а расквартированы ли где поблизости постоянные воинские формирования? – спросил Чеболдай, не обращая внимания на слова своей... статс-дамы?.. Он пока не решил, каким титулом пожаловать гартазианку.

- Э?.. – нахмурился староста. – Чавой?..

- Солдаты где стоят?

- А, ну это там же, где и обычно, - оживился старик. – Вон тама Четвертый легион стоит.

- Превосходно. А не знаешь ли, кто сейчас его возглавляет?

- Чаго не знаю, того не знаю... эй, Литька, ты ж вроде из Четвертого дезертировал?! Кто у вас там ща воевода?!

Чеболдай вздохнул. Он окружен разбойниками, дезертирами и гоблинами. Блистательное возвращение в столицу.