Обычно Парька просто поднимал крышку — и хозяин от скрежета просыпался. Сейчас он сдвигал ее так бережно и плавно, словно та была из чистого стекла. Он не испытывал страха, сердце стучало размеренно.

Если даже граф очнется — он просто скажет, что услышал подозрительный шум и решил проверить, все ли в порядке. Вампиры распознают ложь по неровному биению сердца, но Парька за годы службы прекрасно научился врать.

Но граф не очнулся. Парька какое-то время смотрел на эти правильные черты, на мертвенно-бледное лицо. Двадцать лет он постоянно был подле этого… существа. Служил ему верой и правдой. Всего себя отдавал, был предан, словно пес. Терпеливо ждал, что с ним поделятся даром бессмертия, впустят в свой круг избранных.

Оказывается, им просто пользовались. Какой же он дурак. И ведь у него были подозрения — глубоко внутри он всегда понимал, что ничего ему не светит. Но он отчаянно отгонял их, до последнего надеялся, что в конце концов получит награду.

Точно так же, как наверняка до последнего надеялись десятки его предшественников. Сколько веков живет на свете граф Энневекле, сколько прислужников он сменил?

Сколько из них стали вампирами? Были ли среди них вообще те, кто стал вампиром?

Проклятая нежить. Мало им крови, они еще и души забирают.

С этой именно мыслью Парька воткнул в графа осиновый кол.

Вампир резко открыл глаза. На мгновение в них мелькнуло осознание, рот распахнулся, Парьку накрыло владычеством, темным вампирским колдовством… но все тут же схлынуло. Взгляд графа потух, кожа иссохла и затвердела… и он стал обычным старым трупом. Почти тысячелетней мумией.

Но если вытащить кол, он вернется к жизни. Эти штуки не убивают их окончательно. Вампира вообще очень сложно убить окончательно, и тем сложнее, чем выше он по родовому древу, чем ближе к Кровавому Князю.

А Энневекле — граф. От прародителя Кенниса его отделяют всего две ступеньки. Нужно не просто пронзить его осиной, но и уничтожить тело дотла, а пепел развеять над рекой. Тогда он вернуться не сможет.

Но вначале нужно расправиться с остальными. Он только что перешел роковую черту, совершил страшнейший из грехов в Империи Крови — и назад дороги нет. А гибель своего мужа графини могли почувствовать даже во сне — так что медлить нельзя.

Парька и не медлил. Уже через четыре минуты кол вошел в грудь графини Асии. А еще через три погибла и графиня Сидерика. Она единственная успела проснуться, уже начала сама сдвигать крышку гроба… Парька ей помог.

— Парька, что там случилось?.. — промямлила бледная красавица. — Что там с мо… аха-а-а-а!!!