Возвращаясь, он напряженно размышлял. Теперь нужно избавиться от упырей. С гибелью графа они быстро начнут дичать. Возможно, перестанут воспринимать Парьку как своего. Возможно, уже перестали. Днем они из логовищ не вылезут, так что проблему желательно решить до темноты.

Впервые Парьке подумалось, что среди упырей могут быть его предшественники.

Этой низшей нежити в замке было полтора десятка. Обычно вампиры сдерживаются, чередуют бурдюки. Если выпить за раз слишком много — человек просто умирает. А если пить понемногу, но слишком часто — постепенно обращается в упыря. Становится тоже как бы вампиром… только безмозглым и разлагающимся.

Упыри не только пьют кровь, но и едят мясо. Для своих высших собратьев они как цепные псы. Подчиняются, служат, охраняют границы. Во множестве бродят в лесах и горах Империи Крови — чтобы крестьяне не пытались там прятаться.

Графских упырей кормил Парька. И сегодня он задал им корм в последний раз. Достал из погреба тушу… человеческую тушу. Нижнюю половину высосанного человека.

Удивительное дело. Парька делал это тысячи раз. Никогда у него не вызывало это эмоций. А вот сегодня он смотрел на эту тушу и думал, что это вообще-то человек. Точно такой же, как сам Парька. Но раньше он этого странным образом не замечал. Просто не воспринимал крестьян за стенами и скотину в подвале как людей.

Может, это граф на него слегка воздействовал?.. Чтобы Парька не терзался угрызениями совести и спокойно выполнял обязанности?.. Или это он сам двадцать лет считал себя не человеком, а чем-то вроде недовампира, переходной формой?

А теперь выяснилось, что вампиром ему не бывать. Он человек, и человеком умрет.

Что ж, этому мертвецу уже ничем не помочь. Но последнюю службу он сослужить еще может. Парька сделал множество надрезов и стал начинять мясо серебряной стружкой. Как буженину чесночными дольками.

Это еще одна тайна вампиров. Серебра они боятся больше всего на свете. Сильнее, чем осины. Сильнее, чем солнца. Поэтому в Империи Крови его очень мало — во избежание, так сказать.

Но оно не запрещено. Если бы вампиры официально запретили серебро, это вызвало бы подозрения. Поэтому в стране все-таки встречаются серебряные монеты и украшения.

В конце концов, вампиры не гибнут при виде серебра или от прикосновения. Чтобы их убить, нужен серебряный нож или стрела. Парька слышал, что некоторые вампиры даже сами имеют такое оружие — тайком, конечно.

Клановые войны случаются нередко. Вампиры, конечно, все друг другу родня, но им бывает тесновато. Да и скучновато тоже. Так что развлекаются они интригами, сварами… иногда бойней.