— Конечно, Знающая, конечно, — закивала головой Атеа, принимая самый серьезный вид, на какой была способна. Однако Меред не сомневалась, что сейчас в ее глазах пляшут бесы — слишком уж хорошо знала этот тон. Да и вообще — слишком хорошо знала ее нрав.

Молчание вновь повисло, накрывая их мягким плащом. Из головы Меред все никак не шел рассказ Тэарги о Скрытом Народце — ей казалось, будто давным-давно она уже слышала нечто подобное, только вот никак не могла вспомнить, где и когда. В Паррене никто и не ведал о том, что лежит за гигантской горной грядой, протянувшейся с юга на север, а потому узнать такую байку на родной земле она не могла. В Гильдии — тоже навряд ли, Атеа бы вспомнила…

В глазах старого Агара отражался огонь — это Ранлу раскручивала огненные шары, крепящиеся на цепях, в танце. Меред уже давно не смотрела на чужеземную смуглую красавицу, тоненькую и черноглазую, тренирующуюся в окружении других скоморохов — ее целиком и полностью занял рассказ седого предводителя бродячей труппы.

Меред чуть было не охнула — воспоминание пришло цветной картинкой, до того яркой, что белизна снега вокруг казалась ей фальшивой, ненастоящей.

— …А еще, детки, древние горы помнят златоглазых эльфов — тех, что сейчас ушли под землю…

Тогда маленькая девочка с криво остриженной косой лишь фыркнула — все знали, что эльфы бывают лишь морскими, да и те давным-давно исчезли, почивая на дне морском вместе со своими древними городами.

— …А еще они помнят полулюдей-полузверей, что никогда не показывали своего истинного лица — путники, которым посчастливилось выжить после встречи с ними, говорили, что те носят странные огромные маски, до того страшные, что вы бы со страху бежали до самых южных пустынь. Верно я говорю, Ранлу?

Тогда смуглая красотка Ранлу лишь кивнула, не отрывая сосредоточенного взгляда от огня, пляшущего прямо в ладони от ее обнаженных рук — но улыбка ее, брошенная наставнику, была такой, словно они вдвоем знали великую тайну.

— …Они шили себе одежды из шкур горных котов и диких волков, а к рукавам пришивали перья соколов. Не было на земле существ, ведающих лучше о ветрах и земле. Знатные шаманы были — только речи их не слышал ни один из странников. Не всякому удавалось уйти от их племени, не всякому… Кто знает, где они теперь — ушли к праотцам или по-прежнему прячутся среди скал…

Тогда Меред, отныне ставшая одной из сказительниц в труппе старого Агара, впервые не могла уснуть ночью — ей все казалось, что за тысячи верст отсюда где-то в горах под луной таинственные полулюди-полузвери жгут костры, и ветер играет с длинными перьями на их рукавах. Они смотрят сквозь ночь, и их глаза посверкивают сквозь темные прорези в костяных масках — и, быть может, прямо сейчас их взгляды впиваются в нее острыми копьями, на древках которых виднеются алые полосы…