— Я действительно являюсь единственной дочерью короля Тиннереда. И поверьте, особой радости от этого не испытываю. Более того — если бы не обстоятельства, истину никто бы мне не открыл. Однако сейчас встал вопрос о безопасности всего Бар-эс-Тиллада — не только севера, к которому Тиннеред никакого отношения не имеет. Мне нужна армия, которая поможет нам защитить этот край от беды. Я полагаю, что эльфийская память хранит воспоминания о былых Изломах, и что Верданор понимает, какое время настало.

Помедлив, эльф кивнул:

— Да. Мы знаем. И чувствуем это. Однако угроза далеко.

— Угроза гораздо ближе, чем вы думаете, — покачала головой Птица, — Мы видели ее своими глазами. И хотим уберечь людей от наихудшего — а для этого нужны сами же люди, желающие защитить свой дом.

— И вы всерьез думаете, что за вами кто-то пойдет? — что-то развеселило эльфа — по крайней мере, он скривил губы в подобии улыбки. Атеа не прореагировала ни на насмешливый тон, ни на искорки издевки в зеленых ярких глазах.

— Я убеждена в этом. Так как знаю, что предложить Тиннереду взамен.

— И что же? — взгляд его снова стал внимательным. Лебедь обаятельно улыбнулась в ответ.

— Глупо рассказывать об этом представителю государства, которое пытается забрать себе территории другого края. Однако, должна вам сказать, господин Тэаран: личный интерес у меня отсутствует. Я руководствуюсь лишь собственным долгом. А еще — убеждением, что старая система управления безнадежно устарела, и что ее необходимо менять, чтобы достичь взаимовыгодного сотрудничества с соседними державами и лучшей жизни всего края. Мне не обязательно при этом все время находиться у руля, не так ли? Прежде всего мне нужна армия. А дальше — время покажет, господин посол.

Тэаран наградил ее долгим взглядом — по-прежнему острым, скребущим, и почему-то Лебедь поняла: убивать он ее не станет. И еще — теперь она чувствовала совершенно четко и ясно: у нее был шанс.

— Я хотел бы побеседовать обо всем более детально, госпожа Атеа, — в конце концов сказал он, — У меня есть несколько вопросов, которые мне бы хотелось прояснить. Верданор не хочет войны ни с Эллоином, ни с Тиннередом, а посему, если все действительно так, как вы говорите, есть шанс избежать кровопролития.

— Тогда давайте начнем прямо сейчас. У меня нет времени, и я не могу позволить себе промедление. Задавайте свои вопросы. Я согласна выслушать вас, — Атеа ощутила что-то, напоминающее ликование, и тут же придушила это чувство — радоваться было слишком рано. Пока эта битва только начиналась, и Лебедь еще не была победителем. Однако эльф уже заинтересовался — а значит, начало танцу было положено. И поверь, солнышко: чтобы перетанцевать меня, тебе нужно быть как минимум самой Хартанэ.