— Ага… ага… ага… ага… — мерно поддакивал Иван, глядя куда-то сквозь Яромира. Глаза у него при этом были глупые-преглупые, пустые-препустые.

— Бывает, какой-нибудь колдун обидится на что-нибудь — скажем, на свадьбу не позвали — да и превратит сразу кучу народа в волков. И если не расколдовать — так и проходят всю жизнь оборотнями, — невозмутимо продолжал Яромир. — А еще бывает, что рождается у князя Берендея редкостный дурак по имени Иван, и вырастает в дубину стоеросовую — силища бычья, умишко телячий…

— Ага… ага… чего-о?! — опомнился Иван. — Над княжеским сыном потешаться, да?!

— Эхе-хе, Иван… — насмешливо прищурился Серый Волк. — Сказки всякие мы, значит, слушать любим, а вот если полезное что — так мимо ушей?.. Зря ты это. Чему-нибудь поучиться — оно всегда нелишнее…

— Неспособный я к учению… — покраснел княжич, стыдливо сморкаясь в рукав. — Голова от думанья болеть начинает… Пущай лучше поповичи над берестой глаза портят, а я читать-писать худо-бедно умею, счету мерекаю… до двух дюжин… ну и чего еще надобно? Я вон зато с оружьем любым ловок — сызмальства у дядьки Самсона в учении ходил!

— Без этого тоже никуда, — не стал спорить оборотень, кладя заступ. — Эх, а луна-то сегодня какая большая… Знаешь, отчего мы, волки, всегда на нее воем?

— Не-а, — мотнул головой Иван.

— Рассказать?

— А это сказка будет или опять поучение?

— Сказка, сказка… — усмехнулся Яромир. — Хотя в каждой сказке толика правды есть…

— Тогда расскажи!

— Слушай. Давным-давно верховным вожаком у всех волков был матерый рыжий волчище — Чубарс. Нахален он был без меры, бесчинства всякие творил, волки под его началом зверье резали нещадно, даже людей губили целыми весями. Дошло до того, что и самим богам волки подчиняться перестали — провозгласил Чубарс, что его родовичи должны стать царями природы. Пожаловался лесной бог Святобор на бунтаря, и отправил тогда отец Сварог на землю лунного бога Хорса. Оборотился тот Белым Волком, спустился к волкам и поверг Чубарса волшебным жезлом — отправил его на луну, в вечное изгнание. А вместо него верховным вожаком стал Путята — серый волк. Вот с тех самых пор рыжих волков на Руси не водится — только серые, как я. А на луне и понынче тоскливо воет изгнанный Чубарс, и мы, волки земные, ему отвечаем… — вздохнул Яромир, печально глядя на полную луну. — Ну ладно, хватит, глубоко уже накопали. Давай шапку.

Иван с готовностью оставил землеройное дело и притащил с мельницы горлатную шапку Фомы Мешка. Яромир смерил ее деловитым взглядом, взвесил на руке, примерился и прорезал в тулье аккуратную дырку. Заветный нож, подаренный Волхом Всеславичем, чиркнул два раза, и наземь упал ровнехонький парчовый кружок, украшенный жемчужной нитью.