По улицам изба пробиралась тишком, под покровом темноты, сопровождаемая княжьими гриднями. А не то как набегут зеваки большие и малые, так не порадуешься. Всякому ж любопытно на эдакую невидаль подивиться!

Разбуженный спозарань Всеволод выходил во двор пасмурный, угрюмый, обреченно опустив очи долу. Тиборский княжич вновь воротился до срока — значит, и в третий раз задачка успешно выполнена, можно даже не проверять. Все, дальше выкручиваться никак невозможно — и без того уже за спиной шепчутся недоуменно.

Надо было, конечно, с самого начала приказать что-нибудь вовсе невыполнимое — хрустальный дворец в одну ночь выстроить, за один день поле засеять и урожай с него собрать или, скажем, стадо быков в одну харю сожрать… Да кто ж мог знать, что этот желтоглазый дружка такой пронырливый?! Князю все же хотелось соблюсти какую-то видимость — мол, все честно, испытания хоть и сложные, но человеку справиться под силу…

Весь замысел испортила темная лошадка — этот самый Яромир! Всеволод нисколько не сомневался, что без умелого помощника княжич Иван ни за что не сумел бы раздобыть молодильное яблоко, золото водяного… а теперь вот еще и кота Баюна.

Да, без умелого помощника… без умелого помощника… На чело князя Всеволода вдруг набежала тень, а губы задрожали в кривой ухмылке — голову посетила неожиданная мысль…

Выкрутиться-то не так уж и трудно!

— Добро пожаловать, гости любезные! — уже совершенно приветливо молвил он, поднимая глаза. — Ба-ба-ба, да кого же я вижу?! Ты ли это, бабуся?!

— Я, я, милок! — отозвалась Овдотья Кузьминишна, спускаясь по крыльцу с полным блюдом горячих пирожков. — Давненько не виделись, давненько! Соскучился ли?..

— Да как же не соскучиться, бабуся?! — с искренней радостью обнял старушку великий князь. — Почитай, лет тридцать не видались — а ты все прежняя, ничуточки не переменилась! А я вот постарел, постарел…

— Ау, княже! — окликнул его Яромир. — Принимай добычу охотничью! Мы жизнями своими рисковали, сквозь огонь-воду прошли, но кота Баюна тебе все ж добыли!

— Да-да, хорошо, положите там где-нибудь… — рассеянно отмахнулся Всеволод, жуя пирожок с черникой. — Ну, бабусь, порадовала! Ты уж у меня теперь погости — а то все одна да одна в чащобе своей…

— Погощу чуток, погощу, а как же! — охотно пообещала старушка, семеня рядом с князем. — Сейчас вот только избушку выведу из города — неуютно ей в стенах-то…

— Выведи, бабуся, конечно, — согласился князь. — А ступа-то у тебя еще на ходу?..

— На ходу, милок, на ходу, а как же!

Четверо дюжих гридней опасливо взялись за громадного кота. Тот сонно урчал, подергивая лапами, — за время пути бабка так напичкала его сметаной, что пушистый живот раздулся пузырем.