Он в раздумье походил возле машины. Остановился у берёзы и почувствовал, как на висках зашевелились кудри.

За сугробом лежал красный шёлковый платочек, а дальше четко отпечатались свежие следы босых ступней…

«Богоматерь?.. Да ты что! Какая матерь?» – Евдока глазам своим не поверил, но на всякий случай перекрестился: кто бы ни была та женщина, а ведь она его спасла от гибели.

Евдока наклонился, чтобы лучше рассмотреть отпечаток. Никаких сомнений не было – чёткий, настоящий след босого человека.

– Значит, правда? Матерь? – пробормотал он. – Вот ни хре… ничего себе…

И опять – в последний раз – он попытался оживить проклятое железо. Нет. Омертвело так, что чёрта с два… Евдока походил кругами около машины. Злой, угрюмый, он подумал: «Богоматерь! Ну и где ты с божьей помощью своей? Шевельни мотор, маманя! Сделай чудо!»

Подумал так – и обомлел. Нет, мотор, конечно, не завелся по-щучьему велению, по моему хотению, но чудо всё-таки произошло.

Вдали, где-то в светлеющей тайге, причудился звон колокольчика – в той стороне, откуда Стреляный приехал.

«Брошу грузовик, ничего с ним не случится, – подумал Евдока, выходя на дорогу. – Надо спешить. Подвезут поди, коль место есть».

Тройка белых лошадей из-за поворота вывернула.

Замедляя быстрый бег, лошади зафыркали, словно принюхиваясь, и – не дойдя с десяток шагов до человека, упряжка остановилась.

Ощущая сильное сердцебиение, Стреляный осторожно приблизился. Пустой возок был перед ним. Только белая шляпа красовалась на облучке. А в шляпе – крупные красные яблоки с необыкновенным ароматом Древа Жизни.

«Чудеса! – Евдока опять невольно перекрестился. – Неужели и правда Господь Бог на белом свете есть?»

18

Говорят, что раньше, до хлебопашества, в Сибири не было воробьёв, а теперь их развелось – тучами летают по полям, пасутся на мельницах.

Эти «тучи» первыми встретили Матёрого, когда он под вечер появился около старой бревенчатой мукомольни. Воробьи на крыше, на заборах так разверещались, так разволновались, перелетая с место на место, – Матёрый даже замер на минуту, чтобы люди его не заметили; во дворе стояло несколько саней и два грузовика.

Дожидаясь, когда помольщики погрузят свои мешки и съедут со двора, Стахей костлявым кулаком помял небритую щеку. Зуб ломило – спасу нет. Понимая, что на мельнице могут оказаться посторонние, никому не доверяя и всегда опасаясь засады, Матёрый надеялся: вдруг мельник за чем-нибудь выйдет во двор.

«Нет! Не выходит! Собака!»

Терпение лопнуло. Боль сделала его неосторожным.

Перемахнув через ограду, Матёрый схватился за железную дверную скобу и точно ожёгся – отдёрнул руку. Кожа затрещала, оставаясь лохмотьями на раскалённой морозом овальной скобе. Он поплевал на рану – сжал в кулак.