Завеса дыма раскинулась, заполняя едва ли не весь мир смрадной копотью. Все вокруг пропахло горелым деревом, но здесь ветер нес еще и ужасную вонь обугленной плоти, сожженной крови и чего-то… тронутого порчей, неестественного.

Поднявшись повыше над долиной, ведьма отыскала источник дыма. В земле зияла огромнейшая яма, округлой формы, не меньше двух лиг в поперечнике. Насколько Касса могла видеть, края дыры уходили в глубь земли чудовищными по величине ступенями-террасами — каждая последующая ниже предыдущей.

Неважно, кто и для чего создал эту яму, — ее строительство продолжалось полным ходом. В дыму то и дело вспыхивали огни, выбрасывая снопы искр высоко в небо. Стук молотов и грохот рушащихся камней доносились из-за завесы и неслись над всей округой.

Насколько глубока яма?

Болотная девочка начала облет темной стройки. Внешние ярусы ямины выглядели столь же пустынными, как и долина с остатками сада, но снизу ветер доносил выкрики и лязг стали. Где-то в глубине мелькали фигуры более темные, нежели окружавший их дым. Кто-то передвигался там, едва озаряемый вспышками пламени.

Стало ясно, что дыра отнюдь не заброшена.

Напоследок Касса Дар решилась подлететь еще ближе, убеждая себя, что это ненадолго, что она просто подтвердит первоначальные выводы, а решение оставит за военным советом.

Но когда она проносилась над ямой, заглядывая в самое сердце дымной тьмы, то ощутила чужое присутствие. Вздымающийся к небу столб дыма внезапно приобрел новые очертания. Отросли черные крылья, вытянулась длинная шея. Над клювом, сотканным из дыма, открылись горящие багровым жаром глаза. С мрачной злобой они смотрели по сторонам.

Касса Дар предпочла затаиться. Она скользнула в сторону, точно зная — если чудовище ее обнаружит, смерти не избежать. Ведьма вернулась в долину, к выжженному саду, и полетела между деревьями, гася скорость распростертыми крыльями. Черные стволы проносились мимо.

Метнувшись вправо-влево, она спустилась к руслу ручья и полетела над мутной, грязной водой, стараясь, чтобы обрывистый берег прикрывал ее от дымового сторожа. Каждый миг ведьма ждала, что черные когти чудовища схватят ее — тогда болотное дитя и его создательница погибнут.

Подгоняемая страхом, используя все врожденные умения голема, она летела вдоль потока с наибольшей скоростью, на какую отважилась. Губы ее не уставали шептать молитвы.

Когда ручей привел ее к мельничному пруду и обрыв внезапно закончился, Касса Дар удивилась, насколько далеко она улетела. Оказавшись на открытом пространстве, ведьма оглянулась. Чудовище, сотканное из дыма, казалось отсюда темным пятном на горизонте.