– Ну всё! Поворачиваюсь!

Время замерло, и серебряные брызги вокруг Виатора взметнулись вверх. Ужас охватил Соль с ног до головы: ещё мгновение, и её окатит ледяной волной. Ещё мгновение, и он увидит её… Боги! Соль завизжала и, сжавшись в комочек, кинулась в воду, едва успев зажать нос рукой.

Мир вокруг исчез. Ледяное чрево реки поглотило её, лишив всех возможных чувств. Взгляд заволокла темнота, звуки слились в гудящую подводную тишину, а тело парило в объятиях течения, став совершенно невесомым. Возле сгоревшей деревни не было рек. У подножия Костяной Горы с охайской стороны примостилось небольшое озерцо: время от времени они с Рыжим и Сойкой выбирались туда охотиться на лягушек. Но всё его дно да и поверхность были затянуты отвратительной зелёной тиной. Поговаривали, Нат однажды на спор всё же нырнул, но сама Соль не видела. Зато имела честь наблюдать, как он целую неделю вычищал зелёное месиво из волос и жаловался, что эта вонь никогда не покинет его. Соль никогда не представляла, каково это – окунуться в реку, и теперь для неё открылся новый мир. Омываемая ледяным потоком, она чувствовала себя абсолютно свободной. Маленькой частичкой мира, оказавшейся наконец там, где ей и положено быть.

Неспящая выдохнула поток блестящих пузырьков и, немного помедлив, наконец вынырнула, жадно хватая ртом воздух. Из груди сам собой вырвался заливистый смех. Звонкий и чистый, как подводный ручеёк. Тори окатил её водой, и она ответила тем же, хохоча, как ребёнок. Увлекшись игрой, Соль сама не заметила, как дно ушло из-под ног, и она ухнула на глубину, наглотавшись речной воды. В ужасе вынырнув, она почувствовала, как Тори схватил её за руку и вытянул туда, где воды было только по шею.

– Ты плавать не умеешь? – удивился он.

– С чего бы мне уметь? – с вызовом ответила Соль. – Я реки только на картинках видела.

– Ну даёшь…

К её удивлению, вода не пугала. Даже не понимая загадочного искусства держаться на ней, Соль чувствовала себя в безопасности. Зубы отстукивали только им известный марш, а промокшие кудри неприятно липли к шее, но ей было всё равно. Повторяя за Тори, она оттолкнулась от дна и позволила потоку подхватить своё тело, помогая руками и ногами. Получилось! Соль не могла припомнить, когда в последний раз была так счастлива. Мир с его сложностями и препятствиями словно перестал существовать. Нет ничего чище и честнее, чем природа. Радость, которую она дарит, невозможно измерить, как невозможно постичь её умом. Когда человек оказывается один на один с природой, пробуждается даже самое чёрствое сердце, вспоминая ритм, с которым оно стучало когда-то на заре времён. Когда не было ни аурографов, ни монархии, ни банковских ссуд, ни даже поездов. Впервые за долгое время неспящей удалось ненадолго забыться и увидеть тот самый мир, о котором она грезила с тех пор, как была ребёнком. Эгер или здоровый, аструмец или охаец, знатный человек или бродяга без ория за душой… Все дети смотрят на мир одинаково. С восхищением и искренним любопытством, не пытаясь искать подвох.