Стоило этой мысли сформироваться в сознании, как пространство внутри клетки завибрировало, едва заметно зазвенело и выплюнуло в свое нутро взъерошенного дракона.

Анир выглядел растерянным. Бегло осмотрелся, нашел глазами меня и замер, внимательно оглядывая.

– Ты в порядке?

– Я… Да. Они забрали мальчика. И я боюсь…

Анир снова осмотрелся. Так и подмывало развести руками. Мол, да, клетка, но что имеем.

– Я идиот, – выдохнул он наконец. – Сам не понимаю, как у меня получилось, мог ведь оказаться где угодно! – Он подошел к решетке, взялся за прутья. – Идиот.

– Вместе сидеть будет не так тоскливо, – ляпнула я.

– Тина, эти железки меня не остановят, но я ведь не Ходящий, мог переместиться куда угодно! В жерло вулкана или в толщу скалы!

– Ну это вряд ли, воронки портала выбирают только свободные области, – зачем-то пояснила я. Недаром же столько изучала всю доступную информацию о перемещениях. – Думаешь, сможешь их сломать? – кивнула на прутья, на вид весьма прочные, и запоздало поинтересовалась: – Как вообще ты сумел перенестись?

– Записи твоего отца. Они остались в Академии. Верм, как видишь, молчит, – он указал на зажатую в руке шестеренку и тут же засунул ее в карман брюк. – Так что придется…

И в самом деле ухватился сильнее, тряхнул, а я неожиданно даже для самой себя всхлипнула. Не иначе, обрушился откат от всего произошедшего. Теперь, когда рядом Анир, можно позволить себе побыть слабой. Совсем немножко. Хлюп.

– Тина…

Анир, кажется, растерялся. Подошел стремительно, ухватил за плечи:

– Они обидели тебя?

– Лестор… Он все это время… Я была такой дурой!

Запинаясь и некрасиво шмыгая носом, я пересказала последний разговор с Лестором. И чем больше я говорила, тем тяжелее становилось дыхание Анира.

Мышцы перекатывались под тонкой тканью рубашки, на скулах ходили желваки и проступали чешуйки. Голубые. Почему раньше не замечала? Разве бывают драконы такого окраса?

– Теперь бывают, – хмыкнул Анир, вмиг успокаиваясь.

– Красиво, – прошептала я, проводя пальцем по поблескивающему запястью и этим движением словно бы стирая чешуйки.

– Сейчас нам, возможно, пригодилось бы, стань я чудовищем. Но придется довольствоваться тем, что имеем.

– Ты – не чудовище, – сказала я убежденно. – И никогда им не станешь. Чудовище здесь – Лестор.

– Или же он служит чудовищу. Нужно выбираться отсюда.

– Анир… я… не хотела, чтобы так получилось.

– Не сейчас, ладно?

Я едва заметно кивнула и отвела взгляд, чувствуя себя ужасно несчастной.

Анир вздохнул, взял меня за плечи, вынуждая снова посмотреть на него, и после паузы сказал:

– Все, что касается тебя, – это какое-то шальное бесконтрольное стихийное бедствие. Меня словно затягивает в воронку, швыряет в ней из стороны в сторону, от эйфории до отчаяния, и я ничего не могу с этим поделать! А ты… Сначала ты притягательная незнакомка, потом вдруг наследная принцесса, затем коварная обманщица и предательница. Потом запутавшаяся, попавшая в беду девушка, поработившая мое сердце. Только мне начинает казаться, что тебе можно доверять, что ты открываешь мне себя настоящую, как ты снова влезаешь во что-то у меня за спиной, снова обманываешь. Я запутался, понимаешь?

– Ладно.

– Ладно? Это все, что ты можешь сказать?

– Мне жаль, что так усложнила твою жизнь.

– Я просто прошу тебя дать мне немного времени.

– Хорошо.

Я кивнула, до конца не понимая, что чувствую. Я понимала Анира и все же где-то в глубине девичьего сердца хотела, чтобы, отбросив все, он просто прижал меня к себе и поцеловал. Анир как будто тоже не был уверен, что разговор окончен верно. Он продолжал зачем-то держать меня за плечи, и я чувствовала его дыхание у себя на макушке.

Неловкости удалось избежать благодаря неожиданному гостю. Буквально из ниоткуда на плече Анира появился Твик!

Дракон повел носом, тихо рыкнул, стремительно поворачивая голову, но Твик уже исчез, а серебристые искры, как шлейф от его магии, потянулись за клеткой.

– Похоже, теперь мы знаем, куда идти, – заключил Анир и, взявшись за прутья, выгнул их так, что мы сумели пролезть!

– Ничего себе, – пораженно выдохнула я. Не каждый день увидишь, чтобы такое проделывали голыми руками.

– Тина, послушай… – Анир остановился и серьезно посмотрел на меня. – Моя сила нестабильна. И магическая, и вот физическая тоже. Я не знаю, чем это может обернуться. Если почувствуешь неладное, держись подальше. Слышишь?

– Слышу. Пошли скорее, след теряется.

Искры и правда быстро гасли, мы едва поспевали за тающими в полумраке подземелья огоньками.

– Где, интересно, мы находимся?

– Если я прав, то ответ тебе не понравится.

– И? – Я даже притормозила от такого заявления.

– Учитель Зелт рассказывал о древней цитадели в западных землях вашего Королевства. Замок давно занесен песками, но у него изначально было множество уровней как над землей, так и под ней. Полагаю, подземные сохранились лучше.

– Почему тогда никого сюда не послали? – спросила я на порядок тише. От услышанного сделалось жутковато.

– Не знаю, – ответил Анир. – Возможно, здесь до сих пор действует магия отвода глаз и иллюзий. Или же ее восстановили. Мы выясним это, но сейчас нам нужно выбраться. Надеюсь, этот моллюск знает, куда ведет нас.

Твик знал. Конечно, он знал и вел нас как раз туда, куда нужно. К Заре. Только вот Зара была не одна…

Глава 23

Глава 23

Вылетев вслед за ускользающим шлейфом магии из-за очередного поворота, мы неожиданно оказались в эпицентре событий.

Зара, растрепанная и осунувшаяся, держалась за прутья затворяющейся перед ее носом клетки и жалобно скулила. Только вот смотрела она не на жуткого вида стражника, а ему за спину. Там открывался вид на полутемный коридор или, скорее, даже тоннель. И я очень быстро поняла, что так растревожило подругу.

Доносившийся из глубины гогот Флоба и сдавленный, сдерживаемый сквозь зубы стон земного мальчишки.

– Не рыпайся, хуже будет! – гаркнул Флоб. – А так, глядишь, еще на разок тебя хватит. Нам, знаешь ли, весьма повезло, что ему пришлась по вкусу земная кровь.

Дружок Лестора снова мерзко загоготал, и я, совершенно не думая, что делаю, на рефлексах, стрелой проскочила мимо верзилы, не успевшего еще отойти от клетки Зары, и кинулась вперед.

Застонал на этот раз Анир, а потом, судя по звуку, врезал стражнику.

Флоб заметил меня сразу. Несмотря на неряшливый вид и наигранно шутовской нрав, негодяем он был отменным, не зря Лестор выбрал его в напарники.

– Принцесса, вот так сюрприз! – Флоб издевательски поклонился, небрежно взмахнув одной рукой и вздернув Никиту за загривок другой.

– Отпусти мальчика, – процедила я.

– Да легко! – Он разомкнул пальцы и даже отошел на несколько шагов. Негодяй! Никита не удержал равновесия и упал на пол, наверняка больно ударившись. – Признаться, вам все равно совершенно некуда бежать.

Флоб стал обследовать ближайшую стену и что-то бормотать. Не слушая, бросилась к мальчику, несмело ощупала.

– Ты как?

Но вместо ответа Никиты раздалось удивленное:

– А этот откуда взялся?

Анир показался из-за поворота. Поравнявшись, на мгновение присел рядом.

– Магия не подчиняется, – очень тихо, но так, чтобы я услышала, сказал он. – Вам нужно бежать.

Вскочил и бросился на Флоба.

– Поднимайся, – велела я растерянному Никите и потянула его на себя. – Знать бы еще, куда бежать… Зара!

Мы поспешили обратно к клетке, но подойти к Заре не успели. Дорогу перегородил ухмыляющийся Лестор в компании еще двух стражников.

– Ну надо же, ты стала такой сентиментальной, принцесса, а это, как ты знаешь, до добра не доводит. Взять ее!

На меня двинулось сразу двое. Сзади раздалось рычание, совершенно нечеловеческое, а я приняла боевую стойку. Так просто не дамся!

Когда ко мне потянулся первый, я крутанулась и с силой ударила его ногой в грудь. Стражник упал, почти отлетел. Ухмыльнувшись, я тут же присела и подсекла второго. Не иначе как от неожиданности, получилось повалить и его. Пока те вставали, обернулась, думая бежать к Аниру, но увидела с его стороны еще несколько стражников. Слишком много, Аниру не справиться.

Замешкавшись, пропустила приближение Лестора. Храбрый Никита успел вклиниться между нами, явно стараясь меня защитить, только вот Лестор без труда отпихнул его. Бедному мальчугану снова досталось.

– Знаешь, принцесса, ты плохо себя вела, – прошипел Лестор, вставая вплотную и хватая меня за плечи. – Боюсь, после такого он выпьет тебя до дна, не пожелав слушать о иных вариантах.

– Кто он? Во что ты ввязался? Зачем?

– Тц-ц, принцесса, – Лестор покачал головой, а потом вдруг провел пальцами по контуру моего лица, очертил губы. – Признаться, мне не особенно нравится такой вариант. Я так долго играл роль неприступного, но желанного «лучшего друга», отказывая себе даже в малости, что… Тебе не кажется, что вознаградить меня напоследок будет справедливо?

Наверное, я отупела от стресса, не знаю. Но поняла, о чем Лестор говорит, только в момент, когда его влажные губы впились в мой рот. Грубо, неприятно, совсем не так, как я когда-то мечтала. И ведь мечтала же! Дура!

Рычание Анира отрезвило. Я дернулась и врезала Лестору лбом куда-то в подбородок. Вряд ли навредила, но разозлила – факт.

– Дрянь! – процедил он. – Тащите мелкого к Господину, а мы пока пообщаемся с принцессой.

– Лес, он будет недоволен, если ты покончишь с ней после того, как столько убеждал пока не трогать.