– Он предложил спуститься к источнику. Снова. Я отказалась, и тогда… Анир, как я могла верить ему? – Я все-таки подняла на дракона глаза. – Так долго считать другом, как? Он что-то сделал с Зарой. Я даже не уверена, что она жива!

– Что ему было нужно от тебя? В Академии? Сила источника? Для чего?

– Я не знаю, уже не знаю. Мы хотели…

Я замолкла и снова уткнулась взглядом себе в колени, но Анир приподнял мое лицо за подбородок, вынуждая посмотреть на себя.

– Я не он, я не причиню тебе вреда. Ты можешь мне доверять.

Я усмехнулась:

– Так глупо, ты даже не представляешь… Все это началось как раз из-за тебя. – Анир вскинул брови, кажется, я умудрилась его удивить. – Запрет на перемещения на Землю, – пояснила я. – Все началось с него.

– Вы хотели попасть на Землю?

Я кивнула.

– Но зачем ему для этого твоя кровь? Пройти к источнику? А твоя подруга…

– И Ерик. Он тоже пропал. Я не знаю, Анир! До недавнего времени я не представляла, что Лестор может иметь отношение ко всем этим исчезновениям. Хочешь сказать, так и есть? Великие духи, я ведь… Анир, ты теперь ненавидишь меня? Презираешь?

Слезы снова текли по щекам. Кажется, за всю жизнь я не плакала так много.

Дракон мотнул головой, посмотрел упрямо.

– Я люблю тебя.

– Я помогала ему, хотела на Землю и делала все, что он просил… Что ты сказал?

– Я люблю тебя, – повторил Анир. – И если ты не прекратишь плакать, то затопишь комнату. Пойдем, тебе надо умыться и поесть.

Он встал и подал мне руку.

– Ты признался мне в любви, а теперь предлагаешь… поесть?

Я была совершенно сбита с толку.

– Ты потеряла много жидкости, организму нужно ее восполнить.

И мы действительно умывались и переодевались (Анир помог и с тем, и с другим), а потом плелись в столовую.

Анир, которого боготворили здесь, похоже, не только девчонки, но и кухарки, усадил меня за столик и вскоре принес откуда-то из недр кухни обильный, а главное, горячий ужин. Руки дрожали, и в конце концов Анир сдвинул стулья и, сев вплотную, крепко обнял, делясь своим теплом и уверенностью, что все будет хорошо. Я не одна.

А после все равно заставил зайти в лазарет. Мои раны осмотрели, поцокали неодобрительно, но вскоре все-таки отпустили. Не знаю, что наплел им дракон, но допытываться у меня ни о чем не стали.

Анир очень настойчиво хотел запереть меня в башне, я не менее настойчиво отказывалась. Однако последний аргумент, звучащий как «там кровь повсюду», оказался решающим, и я сдалась. В общем, дракон проводил меня к себе, пожелал добрых снов и куда-то ушел. Предварительно заперев, ага.

А я, как оказалось, была настолько измотана, что заснула на постели Анира, даже не успев подумать о том, где же будет спать он сам. А утром обнаружила Анира крепко спящим прямо на полу рядом с кроватью. Волосы его и ресницы блестели в рассветных лучах, а сомкнутые нежно-розовые губы против воли притягивали внимание.

Он сказал, что любит меня. В душе от мысли об этом разливалось тепло, а на лицо наползала улыбка. А я сползала. С кровати. Чтобы оказаться поближе к своему дракону. Я не собиралась его будить, но… Как устоять, когда руки сами тянутся коснуться?

– Кровать оказалась неудобной? – не раскрывая глаз, спросил он.

Я улыбнулась и провела кончиком пальца по его лбу, по носу, задержалась на губах…

– Ну… Ты можешь попробовать убедить меня в обратном, – протянула я, поражаясь собственной смелости.

Анир все-таки открыл глаза и повернулся на бок, опершись на локоть. Посмотрел на меня серьезно.

– Тина, я знал твоих родителей, когда был ребенком.

– Это прекрасно, – сказала, наклоняясь.

– Это неправильно.

– Глупости, – шепнула и коснулась-таки его губ своими. Мимолетно. Улыбнулась снова.

– И я не принц.

– И зачем тебе быть принцем? – удивилась наигранно.

– Ты – принцесса, – закатил он глаза.

– Об этой неприятности мне доложили, – усмехнулась я.

– Ты же понимаешь, о чем речь. Я неподходящая для тебя пара.

– Скажи это моему отцу. Или посмотри на мать. Еще возражения? Или ты все-таки наконец меня поцелуешь?

– Невозможная, – простонал он и собрался в самом деле встать.

Надавив ему на грудь, повалила обратно. Анир усмехнулся, но позволил.

– И что это значит, ваше высочество?

– Ты запер меня в своей башне, а теперь я порабощаю тебя! – заявила я и, не мешкая больше, поцеловала.

Очень скоро Анир перехватил инициативу, и уже не я, а он нависал надо мной. Было горячо и сладко, не хватало дыхания и выдержки. Впервые мне до такой степени хотелось быть с кем-то рядом, вместе, единым целым. До конца.

Но несносный дракон продолжал терзаться.

– Я вспомнил еще один аргумент, – выдал он, отстраняясь.

Я рассмеялась.

– Ну хорошо. Какой?

– Я старше тебя. На сколько? Десять? Двенадцать лет?

– Я, кажется, тоже люблю тебя, – сказала я, улыбаясь, и снова поцеловала.

На завтрак мы пошли вместе, а потом Анир оставил меня в башне одну, заниматься, а сам направился к учителю Зелту. Наверное, я могла пойти с ним, рассказать все «из первых уст», но не знала, как смотреть Зелту в глаза, а Анир не настаивал, только просил пока не ходить по Академии одной.

За учебники браться не хотелось, к тому же они все равно остались в комнате, а я вроде как решила быть послушной. Зато записи отца о перемещениях, как и сам верм, были при мне. А еще была цель – разобраться, как перемещаться внутри Орта и найти Зару. Отец подробно описывал и суть перемещений, когда ориентиром выступал человек, и принцип прыжков сквозь пространство в границах одного мира. Но одно дело – теория, а другое…

Верм зазвенел в самый неожиданный момент. Я как раз сдвинула шестеренки, пытаясь почувствовать магические нити пространства, чтобы, как учили записи отца, не просто ждать ближайший, а притянуть портал. Просто тренируясь! А верм заработал! Судорожно вспоминая, как настроиться на нужного человека, я едва не пропустила момент, когда вокруг меня начала сгущаться характерная дымка.

Не знаю, о чем я думала, решившись переместиться к подруге в одиночестве, но вместо того, чтобы противиться происходящему, я выдохнула:

– Ладно, ладно, к Заре…

И перенеслась. Только не к Заре, а снова на Землю!

– Как ты это делаешь?! – раздалось рядом, и на меня уставились удивленные серо-голубые глаза. – Ты появилась из ниоткуда!

– Никита?

– Пригнись! – шепнул мальчик (тот самый мальчик!) и дернул меня за рукав вниз. – Это они.

– Что происходит? – спросила я шепотом, приседая вслед за Никитой за большим металлическим ящиком.

– Расследование, слежка, попытка спасения, – перечислил мальчик. – Хотя последнее вряд ли удастся, они тащатся туда сами.

– Кто куда тащится? – совсем растерялась я.

– Ты опять без теплой одежды, – заметил Никита, меня оглядев, – но ничего приметного нет, выгляни. Только осторожно.

И он кивком указал наверх.

– Ты меня пугаешь, – пробормотала я и приподнялась, аккуратно выглядывая из-за ящика.

Невысокие разноцветные домики, но какие-то неприятные, обшарпанные и совершенно одинаковые, серое дорожное покрытие с ямами и черными «заплатами», несколько земных средств передвижения, машин. Возможно, сломанных. И среди всего этого группа людей, первым из которых я разглядела… Лестора.

Открытие ошеломило настолько, что я, кажется, вскрикнула, потому что Никита вскочил, а затем с силой дернул меня вниз.

– Ты чего? Я же сказал, осторожно!

– Прости, заметила знакомого. Что они там делают?

– Я видел фокусы, голубые искры, смерчи. Такие светящиеся. И чего похуже. Пистолеты, автоматы. Настоящие. – На мой недоуменный взгляд Никита пояснил: – Оружие. Эти. – Он махнул рукой вверх. – Не просто показывают, дают подержать, смеются с ними о чем-то, а потом уводят.

– Кого?

– Бомжей, алкашей местных. Но это сначала было, сейчас бегунков из нашего ДД. Говорю, они сами идут. Сразу не всех уводят, засылают рассказать, новых привести.

– Никита, куда их уводят?

– Откуда ж я знаю, так близко я не подбирался. Думал, конечно, внедриться, но таких, как я, они не берут.

– Каких?

– Мелких, – сказал он и шмыгнул носом. – А я не мелкий, невысокий просто. Мне десять скоро.

– О-о.

– Тише!

Я прислушалась и разобрала голоса. Узнала.

– Как корм сгодятся, – усмехнулся Флоб, – но в технике не понимают, только хвалятся.

– Не важно, обучим своих. Но вот умелых нужно найти еще и лучше так, чтобы они захотели помогать сами, понимаешь?

– Ладно, – сплюнул Флоб. – Попробую, оставь только склянок с силой побольше. Заставить всегда успеем.

– Или на корм, – поддержал Лестор, усмехаясь.

– Слушай, а он навсегда теперь такой? Жуткий, по правде.

– Жуткий, – протянул Лестор. – Ты в цитадели только об этом не ляпни, а то и тебя на корм.

– Да ладно, не дурак. Но сироток твоих сегодня совсем мало пришло, учти. Жалуются, что сбежать все сложнее, мол, старшие просекли.

– Не переживай, Земля большая, нам хватит. И ни крупинки магии!

– Да-а, теперь я тут великий маг, – рассмеялся Флоб, а потом вдруг спросил: – Твой звенит?

А я выругалась, осознав, чей верм снова звенит. Мой! Я была настолько шокирована их разговором, что не заметила ни усиливающегося свечения, ни нарастающего звона.

– Мобильник, что ли? – спросил Никита непонятное. – Выключи скорее! Ну!

– Это не выключишь, – процедила я, понимая, что попалась.

Флоб и Лестор, очевидно, подошли вплотную к нашему убежищу, им достаточно просто заглянуть за ящик и…