Я похолодела.

Так вот кто посадил Мадлену на катер. Сандрин. Не Дориан. И топливо отыскалось как по волшебству вместе с ключом от лодочного ангара.

– Но… – Я беспомощно всплеснула руками, не зная, что сказать. Все, во что я верила, буквально переворачивалось с ног на голову. – Как же так… Альтериан… Ритуал… Я же видела, как он пил Себастиана… как отбрасывал его прочь, точно куклу… Почему же тогда…

Почему древний эльмар, в момент своего триумфа казавшийся почти всемогущим, вдруг умер от какого-то взрыва?

– Вот и я сначала ничего не понял, – откликнулся младший Леконт тихо. – А теперь, кажется, догадался.

– Адриан… – Горло сдавило, каждое слово давалось с трудом. – Адриан, скажи, может быть такое, что твой отец, ну… провел ритуал поглощения еще прошлой зимой, а потом продолжил жить… в теле Сандрин?

Я надеялась, что он качнет головой или рассмеется, признавая теорию полным бредом. Но Адриан лишь посмотрел мне в глаза – долго, пристально – и не произнес ни слова.

Тьерд!

К горлу подступила тошнота. Рвано выдохнув, я сжалась в кровати, пытаясь осмыслить ужасную, шокирующую правду.

Альтериан Леконт все еще был жив. Мы разгадали его ритуал, но не сумели распознать, за чьей личиной на этот раз спрятался двухсотлетний эльмар. Поверили в смерть Дориана от какого-то взрыва, успокоились, смирились…

А ответ все время был у нас под носом.

Тьерд, тьерд, тьерд!

В висках тоненько заныло – будто невидимый взгляду фантом издавал тихие, горькие всхлипы.

«Дель…»

Нет, нельзя было сдаваться.

Я подняла голову, ловя взгляд Адриана.

– Скажи, что мы можем сделать? Обратиться в Совет, как ты и предлагал с самого начала?

Младший Леконт коротко качнул головой.

– Не думаю, что они станут нас слушать. А уж помогать – тем более.

– Но к кому тогда? Где найти того, кто объяснит нам, как, тьерд подери, твой отец мог такое провернуть и что сделать, чтобы справиться с ним раз и навсегда?

– Себастиан мог бы, – жестко усмехнулся Адриан, – но он, увы, мертв.

– Давай поедем в больницу, где умер твой брат, и я проверну тот же фокус, что и сейчас.

– Нет, – отрезал Адриан резко. Синие глаза сверкнули, предупреждая, чтобы я больше не смела рисковать собственной жизнью ради сомнительно ценной информации. – Нет, Кайя. Должен быть другой способ.

– И какой же?

Младший Леконт пожал плечами.

– В идеале нужен кто-то, кто изучал эльмаров и может знать о ритуале поглощения и сопутствующих деталях. Вот только сомневаюсь, что в Галлее остался хоть один такой сумасшедший.

Последнее слово точно тумблер переключило в голове. Я возбужденно подскочила в кровати, сбрасывая одеяло. Сердце забилось быстрее.

– Адриан… кажется, я знаю как раз того, кто нам нужен.

* * *

– Когда я говорил, что изучать древние ритуалы эльмаров может только сумасшедший, – хмыкнул Адриан, следуя за неразговорчивым медбратом по длинной галерее лечебницы, – я не имел в виду буквально.

Я пожала плечами.

– Что ж поделать, если любые попытки выяснить правду о ваших силах заканчиваются именно здесь.

Сен-Лис, основанный еще полтора века назад монашеским орденом Братьев Милосердия, был самым известным в Риже учреждением, принимавшим душевнобольных. Официально он назывался больницей, но на деле лечением как таковым не занимался. Сменившие монахов медбратья с успехом заменяли таблетки, обследования и сеансы психотерапии смирительными рубашками, электрошоком и опиумом. Неудивительно, что для большинства пациентов подобное место становилось последним прибежищем. Дорога отсюда была одна – на ближайшее кладбище, чьи каменные надгробия виднелись из окон, украшая соседний холм. А если кому-то и удавалось покинуть Сен-Лис иначе, чем в деревянном ящике, то уж точно не в здравом уме и твердой памяти.

Серые коридоры лечебницы навевали тихий ужас, воздух пах хлоркой, человеческими выделениями и безнадежностью. Если бы не Эжен Леру, бывший журналист, которого упекли в Сен-Лис за безумный бред об эльмарах, я бы с удовольствием держалась от этого места как можно дальше. Да и у Адриана, судя по мрачному лицу, лечебница вызывала не лучшие воспоминания.

Но выбора не было. Если существовал хоть малейший шанс, что старый Эжен сможет нам помочь, не проверить это мы не имели права.

Медбрат-провожатый подвел нас к неприметной двери в конце коридора, откуда доносились приглушенные стоны, бормотания и стуки.

– Ждите здесь, – приказал он и скрылся в палате.

Из комнаты послышалась ругань и звуки борьбы. Раздался гулкий шлепок и металлический щелчок замка. Кто-то тоненько всхлипнул – и все затихло.

Адриан за моей спиной тихо выругался.

Минуту спустя в коридоре вновь показался наш провожатый. Внимательно оглядевшись по сторонам, он взял из рук младшего Леконта купюру в пятьсот лиардов и отступил, пропуская нас внутрь.

– Проходите. Я дал ему успокоительное. Если что-то понадобится, кричите, я буду неподалеку.

С последнего моего визита в лечебницу положение Эжена явно стало хуже. Месяц назад мы встречались в гостиной, куда его вместе с другими смирными пациентами выпустили на время визита посетителей. Сейчас же старик, несмотря на середину дня, оставался в кровати. Два крепких кожаных ремня перехватывали его в районе талии и груди, фиксируя в полусидячем положении. Свободной оставалась лишь голова. Тонкие губы были недовольно сжаты, выцветшие синие глаза внимательно и настороженно следили за мной из-под кустистых бровей.

Как только за санитаром закрылась дверь, Эжен тут же отвернулся, насколько позволяли ремни, и смачно сплюнул лекарство в выглядывавшую из-под кровати утку.

– Идиоты, – сообщил он мне, самодовольно ухмыльнувшись. – Думают, возьмут меня измором. Ага, как же.

– Я в вас не сомневалась, – ответила я с чувством.

Старый Эжен расплылся в улыбке.

– Ну что, Кайя, малышка, как все прошло? – не обращая внимания на соседей по палате, поинтересовался он. – Удалось добраться до убийц Дельфины?

Я поморщилась.

– Почти. Поэтому мы и здесь. Нам очень нужна ваша помощь…

– Нам? – удивленно переспросил Эжен. – Кому это?..

А потом он заметил Адриана – и поведение старого журналиста мгновенно изменилось.

– А эта тварь что здесь делает? – Плечи старика напряглись, узловатые пальцы стиснули простынь. – Кого ты привела ко мне, маленькая предательница?

– Успокойтесь, Эжен, – примирительно проговорила я. – Адриан на нашей стороне. Он хочет помочь.

– Помочь? Он? Леконт?

– Все в порядке, Эжен, не волнуйтесь.

Какое там! Старик лишь сильнее разошелся, яростно брызжа слюной и дергаясь в кожаных зажимах.

– Эльмар! Эльмар! Он пришел за мной, чтобы убить! И ты с ним заодно!

Паника Эжена передалась соседним пациентам. Прикованные к кроватям умалишенные занервничали, по палате прокатился, нарастая, встревоженный гул.

Тьерд! Не хватало еще, чтобы на крик сбежались санитары и выставили нас из Сен-Лиса раньше, чем мы успеем хоть что-то узнать!

В отчаянии я сцепила пальцы в замок, не зная, как успокоить обезумевшего старика. К счастью, на помощь пришел Адриан. Не слушая воплей Эжена, эльмар шагнул к кровати. В синих глазах мелькнула сталь.

– Тихо.

Старик замер, сердито глядя на младшего Леконта из-под нахмуренных седых бровей.

– Только попробуй использовать на мне алую искру, – сквозь зубы процедил он. – Я заставлю тебя пожалеть об этом, даже если это будет последнее, что я сделаю.

– Даже не собирался, – жестко усмехнулся Адриан.

– И не смей воздействовать на Кайю.

– Успокойтесь, Эжен, – вмешалась я. – Я здесь добровольно. Это не Адриан привел меня сюда, а я попросила его прийти вместе со мной. Для защиты.

– Выдумала тоже, притащить ко мне эльмара – после всего, о чем мы с тобой говорили! – огрызнулся старик, но уже без прежней злобы. – Да еще и утверждаешь, что он нормальный, в отличие от остальной тьердовой семейки. Если только я узнаю, что он сделал с тобой что-нибудь противоестественное…

Во взгляде Адриана мелькнуло уважение. Если до этого он, вероятно, не был до конца уверен в моем информаторе, то теперь понял, что Эжен Леру был неплохо осведомлен об эльмарской магии и далеко не так безумен, как порой казалось.

Убедившись, что скандала не будет, я взяла разговор в свои руки.

– Эжен, нам очень нужна ваша помощь.

– Надо же! – Старик рассмеялся хриплым каркающим смехом. – Кто бы мог подумать, что я доживу до того дня, когда целый эльмар придет ко мне за советом. Что вам нужно?

– Эжен, – я понизила голос. – Вы раскопали много деталей о магии эльмаров. Скажите, находили ли вы что-нибудь о том, как эльмар может подчинить себе другого эльмара, не уничтожая при этом его сущность, а как бы перемещаясь в его тело, при этом сохранив собственное в виде пустой, относительно самостоятельной оболочки. Я бы назвала это марионеткой, но не знаю, будет ли такое определение правильным.

– Абсолютное подавление или поглощение силы, – без запинки проговорил бывший журналист. – Зависит от деталей. Если сможешь рассказать подробности, постараюсь ответить точнее.

Адриан присвистнул, чем вызвал у Эжена очередной приступ смеха.

– Что, не ожидал такой осведомленности о ваших тайных грешках от выжившего из ума старика? – фыркнул бывший журналист. – Не только эльмары умеют читать, знаешь ли. А я говорил! Говорил, что эти твари представляют угрозу для всех живущих. Но разве кто-нибудь меня слушал? Нет! Проще упечь здорового человека в психушку, чем сделать что-то, пока не стало поздно.