– Именно поэтому мы и пришли, Эжен.

Старик вздохнул, успокаиваясь.

– Рассказывайте.

Я вздохнула.

– Поглощение силы. Почти год назад… именно это случилось с Дель. Но ритуал прошел не так, как задумано. Вместо нескольких часов Дельфина продержалась почти два месяца. А ее мать, эльмарка, до сих пор жива. И тот, кто пытался выпить ее, – тоже.

– Неужели Дориан Леконт? – с плохо скрываемой радостью язвительно поинтересовался Эжен. – Я слышал, что он помер. Погиб при взрыве газа или что-то вроде того.

Он рассмеялся, давая понять, насколько сильно верит подобным слухам.

– В том-то и дело, – переглянувшись с младшим Леконтом, возразила я, – что Дориан действительно погиб. По крайней мере, обгорелое тело, которое достали из-под завалов полуразрушенного дома, было его, Адриан может подтвердить. Вот только…

– Вот только все мы понимаем, что эльмара, не раз проводившего ритуал полного поглощения, так просто не убить, – закончил за меня старый журналист. – А значит, это была пустышка. Настоящий монстр все еще прячется в другом теле. И похоже, у вас уже есть идеи на этот счет.

– Сандрин Леконт.

– Вот это номер! – искренне развеселился Эжен. – Не думал, что эта тварь когда-нибудь выберет бабу. Что, – он бросил ехидный взгляд на младшего Леконта, – сыновья оказались настолько никчемными?

– Эжен, – не выдержала я. – Хватит.

– Что хватит? Из-за этой проклятой семейки у меня вся жизнь пошла под откос. Дай мне хоть пять минут насладиться чужими страданиями.

– Скажите лучше, как справиться с Дорианом Леконтом, в чьем бы теле он сейчас ни находился.

– Никак. По-твоему, прежде никто не пытался? Что я только не делал в свое время. Обивал пороги полицейских участков, исписал кипу бумаг в попытках обратить внимание властей на то, что происходит. Я дошел до Совета эльмаров, хотя одни лишь тьерды знают, чего мне это стоило. И что?

– Что?

– Как видишь. Утка под кроватью.

Старый журналист обвел взглядом палату с едкой, горькой усмешкой, показывая без слов, куда завела его одержимость.

– Совет эльмаров давным-давно потерял былую власть. Они не рискнут выступить против Леконтов, равно как и остальные кланы. Проще изолировать того, кто знает слишком много, чем пытаться противостоять могуществу старой магии. А ведь я, в отличие от вас, не пытался выдвигать серьезные обвинения в убийствах тьердовых детей их же соплеменником. Всего лишь хотел узнать, что случилось с моей матерью.

По телу прокатилась дрожь воспоминаний. Перед глазами встала, точно живая, обнаженная девушка со свернутой шеей, которую я увидела в первую свою встречу с фантомами. Кажется, она говорила о сыне…

«Скажи, что мама любила его. И никогда бы не бросила».

Я посмотрела на лежавшего передо мной старика другими глазами. Могло ли так случиться, что именно его просила найти призрачная женщина? Вдруг именно исчезновение матери в особняке Леконтов навсегда определило судьбу Эжена Леру, сделав его одержимым магией и эльмарами?

Никогда до этого момента я всерьез не задумывалась о последних просьбах призраков. Но теперь мне вдруг захотелось – с какой-то особой, идущей изнутри жаждой – выполнить данные фантомам обещания. Хотя бы те, что могла. Хотя бы часть.

По крайней мере, это конкретное послание.

– Эжен, скажите… – Горло перехватило от волнения. – Ваша мать пропала не на острове Мордид? Это произошло, должно быть, лет семьдесят назад.

Мои слова ударили Эжена, точно разряд тока. Старик замер, уставившись на меня, расширившиеся глаза наполнились слезами.

– Откуда знаешь? – запинающимся, дрожащим голосом пробормотал он. – Когда я искал ее… когда пытался выяснить, куда она пропала и что случилось, твоих родителей еще и в проекте не было. Мне говорили, она оставила меня и ушла в поисках лучшей жизни, но я знал… всегда знал…

– Ваша мать любила вас, – повторила я слова призрака. – Любила. И никогда бы не бросила.

Из горла Эжена вырвался сдавленный всхлип. Две крупные слезы скатились по ложбинам морщин.

– Вот оно как, – тихо выдохнул старик и посмотрел на меня так, словно пытался разглядеть на моем лице полупрозрачные черты призрака. – Вот оно как, Кайя Арлетт. Что ж… спасибо. Это очень многое для меня значит.

А потом он… улыбнулся. И от этой улыбки я вдруг ощутила удивительную легкость, как будто груз, придавливавший меня к земле, стал чуточку меньше, позволив распрямить плечи.

«Спасибо, – едва слышным шепотом отозвалось в голове. – Спасибо».

Ох…

От неожиданности я пошатнулась, и Адриан, вовремя заметивший нахлынувший на меня приступ головокружения, шагнул ближе, подставляя ладонь для опоры.

Эжен откинулся на подушки и долго молчал, не сводя с нас блестящего взгляда.

– Вы хотели, чтобы я рассказал, как справиться со всемогущим эльмаром? – наконец проговорил бывший журналист. – Что ж, самый простой совет все тот же: никак. Бегите. Уезжайте из Рижа, из Галлеи, смените имена и никогда не возвращайтесь. Пусть Дориан будет чьей угодно, только не вашей проблемой. Но я-то знаю, – старик посмотрел на меня, по-отечески улыбнувшись, – ты не из тех, кто бежит, Кайя Арлетт. Этим ты мне и понравилась, когда впервые пришла сюда, размахивая моими старыми газетными вырезками. И твой тьерд, вероятно, не из таких, иначе ты его не выбрала бы.

Адриан кивнул, приобняв меня за плечи.

– Так помогите нам.

Старик вздохнул.

– Не так-то просто убить эльмара, особенно того, кто обладает исконной, древней магией, не сравнимой ни с чем, что существует сейчас. Сила почти покинула наш мир, и, даже объединившись со всеми тьердовыми отпрысками Галлеи, вы вряд ли хоть чего-нибудь добьетесь. Но… – Он подался ко мне, насколько позволяли ремни. – Если то, что ты рассказала про мою мать, Дельфину и тело-марионетку, правда, это может сыграть свою роль. Полное поглощение, как бы ни относились к нему сами тьердовы дети, никогда не бывает достаточно полным. Всегда остается что-то – мелочь, лазейка. Решение занять место Сандрин Леконт, оставив при этом личину Дориана в живых, было необдуманным – слишком сложным, слишком поспешным. Да и твоя подруга с матерью оказались не так просты, раз Дельфине удалось прожить так долго после ритуала. И возможно…

– Эжен, пожалуйста, говорите конкретнее. Что мы должны сделать?

– Достучаться до того, кто так давно поглощен эльмаром, почти невозможно, – покачал головой старый журналист. – Ты, конечно, упрямая девочка, но вряд ли тебе хватит сил. Только погибнешь напрасно. А вот ты, тьердов сын…

Узловатый палец поманил Адриана ближе. Младший Леконт наклонился, и старик шепнул несколько слов ему на ухо – так тихо, что, даже прислушавшись, я ничего не разобрала.

Тьерд, секреты-то сейчас к чему?..

Возмутиться я не успела. Эжен удовлетворенно откинулся на подушку – и вдруг расхохотался, громко и открыто, словно нарочно пытался привлечь внимание санитаров. В выцветших синих глазах сквозило обреченное безумие.

Пальцы младшего Леконта сжали мою ладонь.

– Пойдем, – сказал он.

Глава 18

Глава 18

– Надо уезжать из Рижа, подарочек. Если не навсегда, то хотя бы на время, пока не найдем достаточно информации о ритуале поглощения и том, как можно противостоять Альтериану.

– Подожди-подожди. – Я едва не сбилась с шага, пораженная внезапной переменой. – Почему ты вдруг заговорил о бегстве? Мы же собирались бороться, разве не так?

– Конечно, – спокойно кивнул Адриан. – Но для этого надо как минимум остаться в живых. Считай это тактическим отступлением. Перегруппировкой сил.

– Я не могу просто отступить, Адриан. Не сейчас, не после того, как я узнала, что случилось с Дель. Да и старый Эжен предположил, что шанс есть, пусть и маленький. Что, кстати, он тебе сказал?

– Послал меня в тьердову бездну и в подробностях расписал дорогу, – фыркнул младший Леконт.

Я нахмурилась, скрестив на груди руки. Что-то было такое в тоне Адриана, отчего по коже пробежал холодок обреченности.

– Не верю.

– Серьезно, – ухмыльнулся эльмар. – Это он и сделал. Вполне в его духе, ты не находишь?

Пришлось неохотно признать, что да, такие выходки были в духе Эжена. Но… только не тогда, когда от его помощи зависели жизни стольких людей, которые могли стать новыми жертвами древнего эльмара. Старик бы не стал шутить, если бы точно знал, что нужно сделать для победы над Альтерианом.

Если он, конечно, и правда что-то знал.

Теперь я в этом сомневалась.

Я вздохнула, прогоняя на край сознания тревожное чувство, острыми коготками царапавшее сердце.

– Хорошо. Раз ты считаешь, что так будет лучше, давай уедем.

– Прекрасное решение! – Адриан расплылся в довольной улыбке. – Думаю, за несколько дней я вполне успею подготовить все необходимое. Разживемся поддельными документами, купим два билета на круизный лайнер и отправимся в зеленые джунгли Нового Света – только сначала навестим пару моих любимых местечек. Ты когда-нибудь была на океане? О, уверен, тебе понравится. Я вот с детства обожаю ходить под парусом. И еще креветок – больших, размером с палец. И устриц. Тебе обязательно надо их попробовать.

В оживлении младшего Леконта чувствовалась какая-то искусственность, но я никак не могла найти ее причину. А Адриан, словно чувствуя мое недоверие и замешательство, только сильнее расходился в своих фантазиях.

– Что, кстати, думаешь о том, чтобы укоротить волосы? Мне кажется, тебе пойдет каре. А я отпущу усы, надену бордовый берет и буду похож на сумасшедшего художника.