– Куда отправишься сначала? – вяло спросил Дайрик.

– В Айрекк, – ответил Юлиан.

– Гм-гм, все понятно…

Их разговор снова прекратился. Они въехали в самую гущу рощи, туда, где перекрестье тысяч ветвей кустарников и деревьев, покрытых легкой зеленью, прятало их от чужого взгляда. Ветер дул в их сторону, с запада, поэтому оборотни и вампиры, участвующие в охоте, не должны почувствовать их. В этом Дайрик видел подтверждение своего грядущего успеха. Он наблюдал сквозь маску, что его спутник не имеет на поясе даже кинжала – только лук приторочен к седлу.

Они продолжали настойчиво молчать, подбираясь туда, где разрешится это скрытое противостояние. Ни разу за годы работы друг подле друга они не беседовали по-дружески, ни разу не обменивались простыми фразами, когда сначала говоришь, а потом думаешь. Всякое их сосуществование сводилось к тайной вражде, а отсутствие ссор было лишь ее подтверждением. Даже то, как легко, казалось бы, Дайрик простил смерть своей возлюбленной племянницы Оскуриль, как легко снес поражение от кельпи, было показателем, насколько сильна обоюдная ненависть. Эту войну Дайрик собирался завершить прямо здесь, убив соперника и забрав у того бессмертие.

И вот они забирались все глубже в чащобу. Смолкали позади волчьи голоса, притихли переговаривающиеся рабы. С ощерившихся ветвей капала водица. Дайрик вглядывался в извилистую грязную тропинку, понимая, что они почти приблизились к месту засады.

Юлиан буднично поинтересовался у спутника:

– Я слышал, твой родственник Оганер отбыл в Нор’Алтел?

– Да, да, – ответил веномансер, оглядываясь.

– В чем же дело? С чего он решил бросить дворец?

– Он желает попробовать себя в качестве церемониймейстера, пока дворцовый аппарат еще не установился до конца. Не став Вестником, как ты понимаешь, он многое упустил…

– Оганеру стоило быть настойчивее. Как и тебе.

– К чему ты это? – спросил Дайрик, различив насмешку.

– Раз уж мы договорились проститься друзьями, так признайся, достопочтенный… Это ведь ты, узнав от доносчиков про отправленного ко мне гонца королевы, приказал напасть на него?

– Юлиан, как ты можешь так думать?

– Я думаю, что тогда я казался тебе угрозой, – усмехнулся Юлиан. – Я мог помешать подложить Оганера в постель к королеве, истосковавшейся по мужской ласке. Поэтому, зная ее обидчивый нрав, ты попытался не допустить ко мне ее гонца. Но у тебя ничего не вышло, поэтому ты отступил.

Ответа не последовало. Впереди уже замаячил пригорок, за которым в вырытом овраге притаилась засада из более чем двадцати вампиров. Тогда Дайрик вялым голосом поинтересовался: