Но когда Ратмиру пришлось снова гостить у Хорта, ее нигде не было видно, а разыскивать самому или выпытывать, где она, вдруг показалось неуместным. Он удивленно понял, что еще некоторое время назад не увидел бы в подобном ничего зазорного, но нынче, когда за пазухой лежал сделанный для нее гребень, это стало казаться предосудительным. Странное и тревожащее осознание не заставило Ратмира отказаться от своей затеи, и первый же день, проведенный с женой после разлуки, лишь укрепил его в своем желании. Мстиша принялась упрекать Ратмира в том, что он не похвалил новых нарядов и украшений, коими она успела обзавестись в его отсутствие – страсть, которой он прежде не замечал в ней. Впрочем, прежде он не замечал многого.

Следующий раз оказался успешнее. Памятуя, как встретил Незвану в людской трапезной, Ратмир, под благовидным предлогом отлучившись из-за стола, направился в стряпущую избу. На крыльце его перехватила старая ключница.

– Здравствуй, княжич, – поклонилась она и лукаво прищурилась: – Заплутал, что ли?

В голове вспыхнули детские воспоминания: кажется, только вчера они с Хортом улепетывали, обжигая животы набитыми в подолы рубах троежитниками, сворованными прямо из-под носа грозящей им вслед кулаком Кислицы. На миг снова почувствовав себя провинившимся озорником, Ратмир хмыкнул, неловко провел рукой по волосам, но быстро нашелся:

– По квасу твоему соскучился.

Ключница чуть склонила голову набок.

– Так прислал бы кого из девок, нешто самому ходить?

– А почему бы и не сходить? Глядишь, не развалюсь, – улыбнулся Ратмир, надеясь отшутиться. Старую лисицу всегда было трудно провести.

Ключница поджала губы и издала неопределенный звук, но Ратмир, начиная терять терпение, открыл дверь.

– Незванка? А ну, подай княжичу квасу, того, что в холодке стоит, позабористее! – крикнула ключница, сунувшись было в проем, но Ратмир шагнул внутрь, оттесняя ее:

– Ступай, Кислица, сам разберусь! – И закрыл дверь, едва не прищемив старухин подол. – Вот же приставучая, – проходя в избу, пробурчал он, стараясь говорить как можно непринужденнее.

Но Незвана, перебиравшая высокую горку гороха, удивленно замерла. Кажется, смысл слов ключницы дошел до нее не сразу, потому что некоторое время она ошеломленно глядела на Ратмира и лишь потом, стряхнув в миску прилипшие к рукам горошины, поднялась и заторопилась в клеть.

Ратмир опустился за стол и, когда Незвана, появившаяся с крынкой и кружкой, бросила на него короткий взгляд, беспокойно дернул ногой. Он начал жалеть о том, что сел не на свое прежнее место в конце стола, а рядом с девушкой.