Неожиданно кто-то грубо схватил ее за волосы, разворачивая к себе.

– А-а, очухалась? – с влажным хрустом откусывая от яблока, спросил Желан и небрежно отпустил Мстишу, заставляя снова повалиться на лошадиный круп.

Всякое движение резко прекратилось.

– А ну, пошла, волчья снедь! – Желан с силой дернул повод и ударил лошадь. Та обиженно всхрапнула и, спотыкаясь и тревожно фыркая, неохотно тронулась дальше.

Сознание постепенно возвращалось, и Мстиша начинала понемногу понимать, что происходит. Безвольно опущенные руки оказались стянуты веревкой, и, попытавшись пошевелить ногами, она почувствовала, что те тоже связаны. В живот больно врезалось седло. Она висела на лошади, точно тюк сена.

– Куда ты меня везешь? – неразборчиво прохрипела Мстиша в лошадиный бок.

Но Желан услышал. Зашвырнув огрызок в кусты и смачно сплюнув, он простуженно рассмеялся:

– На посиделки с твоим суженым!

Мстиша нахмурилась. У нее не было сил на разгадывание загадок.

– Отпусти меня. Пожалуйста…

Лошадь опять остановилась, но на этот раз повинуясь воле разбойника. Он снова схватил Мстиславу за косу, заставляя посмотреть на себя. Его лицо, бледное, заросшее бородой, сохранявшее следы былой красоты, но безвозвратно испорченное пьянством и болезнями, перекосило от злобы.

– Отпустить? После того, как ты сдала меня княжеским шавкам?! Да если бы не эта бабенка, я бы так и гнил в подземелье, пока меня бы на шибенице не женили! Но-о, пошла! – Он хлестнул лошадь, и они двинулись дальше.

Вместо дороги Мстиша видела лишь пестрый ковер листьев, но вскоре ее безвольно висящее тело начали задевать ветки, а кобыла стала ступать все неохотнее. Чем дальше они продвигались, тем более отчетливым становился звериный запах, который пугал лошадь. Но Желан лишь грубее понукал несчастное животное.

Наконец они остановились. Привязав лошадь к дереву, Желан стянул Мстиславу с седла, обращаясь с ней не нежнее, чем с бараньей тушей, которую тащили в поварню к обеду, затем вытащил из мешка, притороченного к седлу, моток веревки. Прислонив еле державшуюся на ногах Мстишу к дереву, он начал привязывать ее.

– Что ты творишь? Отпусти меня! – принялась сопротивляться Мстислава, но Желан лишь туже затягивал путы. Он сделал несколько оборотов, прижимая ее тело к стволу от груди до бедер, и веревка не давала не то что пошевелиться, но и толком вздохнуть.

Закончив, он отступил на шаг, чтобы полюбоваться своей работой, а потом неторопливо потянулся к поясу и достал нож – тот самый, татин подарок, что Желан отобрал когда-то у Мстиши и непонятно как раздобыл снова после острога. Медленно надвигаясь на княжну, он прислонил обнаженное лезвие к ее шее.