Не в силах отпрянуть, Мстислава зажмурилась и попыталась увернуться, до боли вжимаясь щекой в шершавую кору. Желан холодно усмехнулся и вдруг, грубо схватив косу, в несколько быстрых дерганых движений отрезал ее. Не успев ничего понять, задыхаясь от страха и унижения, Мстиша с ужасом взирала на своего мучителя. Тонкие рыжеватые пряди, зажатые в его руке, выглядели жутко. Почти так же жутко, как если бы вместо них Желан держал ее отрезанную руку или ногу.
Желан скрутил косу в жгут и убрал ее за пазуху. Поймав изумленный взор Мстиславы, он презрительно скривил рот и, словно ощущая потребность оправдаться, проговорил:
– Нечего так пялиться. Мне твои космы ни к чему, это
– Она? – прошептала Мстиша.
– Та красивая бабенка, что наняла меня тебя укокошить. Ты, я гляжу, не одному мне успела жизнь изгадить, раз она меня ради такого дела аж из черной избы вытащила.
Губы Мстиславы предательски задрожали.
– Что… что ты собираешься со мной сделать? – превозмогая себя, спросила она.
Желан гадко ухмыльнулся и приподнял одну бровь.
– Что собирался, то уже сделал. – Любовно взглянув на Мстишин нож, он убрал его на прежнее место и принялся отвязывать кобылу. – Что ж, оно и к лучшему, – не глядя на Мстиславу, продолжал он, точно разговаривал не с ней, а с самим собой. – Уж как хотел я тебя придушить, а все ж таки сестра. Так что скажи спасибо, что у богатых свои причуды.
– Какие п… при… причуды? – Мстишу начал бить озноб, зубы неуправляемо стучали.
Взявшись за повод, Желан развернул лошадь, в страхе стригущую ушами, и взглянул на Мстиславу.
– Та красуха велела оставить тебя рядом с волчьей тропой. По мне, так не самый надежный способ, но ей виднее. Она сказала, тебя проймет. – Он осклабился и потянул кобылу.
– Подожди! Не уходи! – отчаянно закричала Мстиша. – Не оставляй меня! Я… Я вовсе не твоя сестра! Я княжна!
Желан приостановился и недоверчиво покосился на нее.
– Я… Я награжу тебя, если отпустишь меня! Я… – Она задохнулась, заметив, что разбойник смотрит на нее как на помешанную.
– Красиво брешешь, на торгу бы тебе самое место. Нечего было сбегать да лучшей доли искать, глядишь, и жива бы осталась.
Больше ни разу не взглянув на Мстиславу, Желан неспешно двинулся прочь. Охваченная лихорадочным припадком, она принялась рваться и кричать ему вслед, суля награды и княжеское прощение, но все напрасно. Мстиша продолжала кричать, даже когда шуршание листьев под лошадиными копытами полностью стихло. Она уже не надеялась на милость разбойника и отчаянно звала на помощь, но ответа не было. Охрипнув и не в силах больше вымолвить ни слова, Мстислава замолчала, и лес накрыла тишина.