– Знаю я! – возмутилась она вслух и провела пальцами по шероховатой, покрытой трещинами древесине.

Табличка вся рассохлась и печально висела, опустив уголок, на одном гвозде. Того и гляди упадет, оставив после себя лишь вбитый в землю кол. Ногтями Асин подцепила выгнутую железную шляпку, и непрочная конструкция жалобно заскрипела, прося убрать от нее руки, а еще лучше – вовсе не стоять с ней рядом.

«Спиной к табличке, лицом к обрыву. И десять шагов вперед», – повторила про себя Асин, ковыряя землю ногой. Однако чем дольше она смотрела вперед, тем сильнее сомневалась в словах Вальдекриза. До обрыва оставалось всего-то шагов пять, за которыми – лишь ощущение полета и бушующий далеко внизу океан. И если в прошлый раз ей повезло и островок, с которого она упала, почти касался воды корнями деревьев, то Первый парил высоко.

– Эй, я тебя когда-нибудь подводил? – голос Вальдекриза прозвучал вдруг так громко, что Асин вздрогнула.

Но никого рядом не было. Только толстый шмель, жужжание которого тонуло в дыхании ветра и шуме волн, лениво перелетал с цветка на цветок.

– Да, – наконец ответила она – уронила слово под ноги и придавила к влажной земле каблуком. – Подводил.

Шмель сел на покрытую пыльцой золотистую сердцевинку, и тонкий зеленый стебелек слегка прогнулся под его весом.

Асин никогда не плакала столько, сколько за время близкого общения с Вальдекризом. Ее жизнь была неторопливой, спокойной, полной улыбок и сказок. Теперь сказки не исчезли, но стали иными – пугающими, грустными. И все же не менее важными. Пусть Асин иногда злилась на Вальдекриза, она не хотела менять ничего.

– Ты ведь вернешься, если я отдам твоему дому этот дурацкий куб? – Зажатый в руке, тот щелкнул, будто говоря: «Да».

Десять шагов вперед.

Сердце забилось в горле, запульсировало в висках. Асин никак не могла решиться. Так ли просто взять и прыгнуть с края острова в неизвестность, без страховки и поддержки? Наверное, Вальдекриз сделал бы это с легкостью, не задумываясь. А вот ей чего-то определенно не хватало. Смелости, решимости – прочих качеств, которыми точно обладали герои книг. Поэтому она сделала то, что сделал бы любой напуганный человек. Подошла к краю острова, глянула вниз – на острые камни и окружавшие их пенные клочки – и, почувствовав головокружение, бросила куб. Прямо в океан.

Несколько мгновений Асин чувствовала себя предательницей – пока куб не пропал, так и не долетев до волнующейся воды. Он растворился в воздухе, будто его и не было. Асин проморгалась, прислушалась, но не услышала ни знакомых щелчков, ни всплеска, с каким обычно падает в воду камень.