Дракон рысцой бежит вдоль холма, постепенно спускаясь. Трава вся седая от выступившей соли и хрустит под лапами. На самом деле это даже не трава. Это кристаллы, выросшие из земли, то ли иней, то ли действительно соль. Интересно, какова она на вкус?

Дракон останавливается, срывает пучок травы и отправляет его в рот. Жует жесткое и безвкусное, потом плюется.

Я потрясенно молчу. Я же не приказывала ему рвать траву, а тем более ее есть. Мне просто стало любопытно…

Едем дальше.

Склон выравнивается, превращаясь в лощинку между холмами. По дну, среди похожих на клубки пыли деревьев, петляет бледная зеленоватая вена – ручей. На берегу ручья – россыпь алых угольков.

Дракон алчно нюхает воздух, шаркая по траве тяжелым хвостом. Грудь вбирает запахи, пасть переполняется слюной. Добыча!

Какая, к черту, добыча, дракон! Это же стадо. Овцы, а вон те огоньки побольше – коровы. Чуть поодаль – собака… и еще одна… а тот двойной огонек – всадник. Мальчишка на кобыле.

Боже мой, мальчишка на кобыле! Дракон, пойдем отсюда. Это совсем не интересно. Какие-то вонючие козлы и бараны. Пойдем зайцев половим.

Дракон, пригибаясь и прячась за кустами, начинает обходить стадо с подветренной стороны. В крови закипает возбуждение. Челюсти сжимаются, предвкушая сладость и жар, под языком горит от жажды. Живот подводит, так хочется горячего.

Стоять, дракон! Стоять! Лежать! Фу! Отвернись хотя бы!..

Вы слышали, как пищат муравьи? Нет? Вот и дракон не слышит.

Припав к земле, он следит за неспешным приближением огонька. Огонек крупнее давешнего зайца и больше похож на огненный мячик. Овца щиплет траву и потихоньку подходит к нам. В рыжей ауре тепла проступают очертания тела: яснее всего кости, как раскаленные докрасна прутья в горне. Прозрачно-алые слои плоти богато расшиты золотом кровеносных сосудов, словно амалерский аксамит. Внутренности похожи на горсть рубинов, и в самом пекле сияет, ритмично содрогаясь, маленькое солнце. Живая драгоценность обернута бурым дымом шкуры.

Поверх шкуры что-то нацеплено.

Не могу разглядеть. Какие-то ремни, что-то темное…

Дракон, припав на передние лапы, по-кошачьи крутит задом – и бросается на добычу.

– Гррраааааааауууууу!

Два прыжка, удар – огненный мячик взрывается как стеклянная колба, во все стороны брызжет золотой нектар. Не останавливаясь, дракон несется дальше, прямо на рассыпающуюся гирлянду красных огоньков.

Нет! Стой! Стоооой!!!

Влево, вправо, бросок, удар, взрыв, грррраааау! Алые пятна мелькают каруселью, ноздри рвет одуряющий запах. Незнамо откуда взявшийся огненный зайчик мечется впереди, путаясь в лапах, бестолково наскакивает и чирикает, чирикает.