– Ведь вы же не замышляете измену покойному правителю?

Я коварно улыбаюсь.

– Убеждена, что вам не стоит произносить слово «измена», когда пытаетесь занять чужой трон.

В ответ Кайла язвительно улыбается.

На несколько секунд между нами остается только колкость и холодное презрение.

– О вашей смерти объявили во всеуслышанье, царица Малина, – говорит она так, словно на этом все и должно закончиться. – В книгах вычеркнуто упоминание о наследии Кольеров, а без наследников… – Она не заканчивает фразу.

Ее намек обвивается вокруг моей шеи, стягивая ее петлей. Тени в углу слегка дрожат, напоминая, что я должна дышать.

– Когда я прибыла в Хайбелл, тут царил переполох. На улицах были беспорядки, в замке – мародерство. Я положила им конец. Вы должны быть мне благодарны.

Не веря своим ушам, я смотрю на нее.

– Благодарна?

– Да, – уверенно говорит Кайла, приглаживая свои блестящие черные локоны. – Ваш народ ненавидит вас. Они рады, что вы погибли. Я побудила их перестать мародерствовать, чинить в городе беспорядки и безнаказанно совершать преступления. Я привнесла сюда мир. Они доверяют мне. Обожают. В отличие от вас, я умею нравиться людям.

О, в этом я не сомневаюсь.

Все в ее внешности говорит о том, что Кайла привыкла нравиться людям. Она юная, красивая, соблазнительная, обаятельная… добросердечная. Всем своим видом она являет образ истинной королевы.

В отличие от меня.

Улыбка слетает с моих губ. Голову застилает туман. С ладони падает немного снега мне на колени.

Возможно… возможно, она права. Возможно, Хайбеллу будет с ней лучше.

В горле застревает что-то твердое, колючее и горькое. Ему вторит ужасная пронзительная боль, от которой сжимается сердце.

То есть Хайбеллу лучше без меня?

Мне не нравится ответ, который шепотом откликается у меня в голове. Не нравится, что этот ответ потрясает меня так, словно я стою на зыбком песке.

Кто я, если не царица?