А вот Алим с ребятами смотрели на стену открыв рты. Эта громадина для них заслонила солнце и закрыла полнеба, они к такому не привыкли.

Что ж, так даже лучше, потому что по плану мы изображали как раз сельских идиотов, огорошенных величием империи Дайкоку. Чтобы пройти через ворота, конечно, пришлось пойти на хитрость: в ближайшей деревеньке мы купили телегу и арбузы, потому что они дешевые и крупные. Сложили в телегу оружие и доспехи, на них – арбузы и накрыли все это покрывалом. Сами же оделись как крестьяне. Ладно, я изображала купца, но в одежде разница была небольшой. И… мы прошли. Это было до грустного несложно.

– Что там у вас? – бросил один из стражников, когда мы вкатили телегу во двор крепости. Второй просто лениво посмотрел на нас, опираясь на копье, чуть во рту не ковырял! Впрочем, это делал третий стражник. Хана дисциплине.

Я не боялась, что принца узнают – на границе-то? Его и в столице не узнаю́т, а уж в этой глуши!.. Поправив соломенную шляпу – она здорово мешала обзору, – я спокойно ответила:

– Арбузы, господин. Я везу арбузы. На свадьбу господину наместнику, отборные арбузы из самого султаната. Ох, там нынче урожай!.. Хотите попробовать?

И откинула ту часть одеяла, где действительно лежали арбузы.

Стражники в предвкушении облизнулись, но тут к ним присоединился еще один, с регалиями начальника – золотыми пластинами на наплечниках – и вот он как раз бдительность не потерял:

– Ты так легко отдаешь свой товар, смерд?

Поправлять, что я вообще-то купца изображаю, я не стала. Просто сунула ему арбуз, еще два – другим стражникам и улыбнулась:

– Для хороших людей ничего не жалко. Кушайте, кушайте. Ай, хорошие арбузы!

И ведь сработало. То ли все тут так соскучились по арбузам, то ли я мастерски изображала добродушного купца, но нас пропустили без вопросов.

Идиоты, я ведь могла дать вам яд! Пока мы проезжали через двор крепости к другим воротам, я слышала, как солдаты обсуждали эти несчастные арбузы. Один прямо там и разломили, чтобы попробовать.

Сяду на трон – наведу на границе порядок: замучаю эту таможню инспекциями. Взятки они берут! Куда это годится?

Отъехав подальше от стены, мы избавились от телеги, но переодеваться обратно в кожу и меха – одежду кочевников – не стали. Мы ехали маршрутом, который Ли заранее обсудил с Алимом, и это был пустынный путь: вдоль реки, потом луга и, наконец, бамбуковая роща. Не знаю, волновался Ли, что нас заметят, или не хотел, чтобы Алим начал грабить Лянь уже сейчас, потому выбрал такую дорогу? Хотя у кого там грабить и что? У тех же деревенских – все те же арбузы? Глупо.